— Именно! — обрадовалась Василиса. — Любой правитель захочет прибрать к рукам такого умельца. Он не станет уничтожать Соколов — это глупо и вызовет смуту. Он просто заберет у них их игрушку.
Богдан почувствовал, как ядовитый восторг разливается по жилам.
— Он призовет знахаря ко двору…
— А у него будет выбор? — рассмеялась Василиса. — Когда сам Великий Князь призывает к себе — это не просьба и Соколы останутся ни с чем. Их секретное оружие будет служить столице, а ты будешь отмщен, даже не обнажив меча.
Богдан ходил по комнате, и его шаги из нервных стали уверенными и размеренными. План был не просто хорош. Он был гениален. Гениален в своей подлости.
— Ты удивительная женщина, Василиса, — сказал он, останавливаясь и глядя на жену с восхищением.
— Я просто не хочу, чтобы мои сыновья умирали из-за упрямства их отца, — холодно ответила она. — Война — это искусство побеждать любыми способами, а кто в нашей земле сильнее Великого Князя?
— Никто, — твердо ответил Богдан.
— Вот именно. Собирайся в дорогу, голубчик. Пора нанести Соколовам удар, от которого они никогда не оправятся.
Князь улыбнулся с предвкушением. Василиса была права.
— Завтра же выезжаю, — решил он. — Пора познакомить столицу с «чудесами» знахаря Алексея.
Богдан выехал из своей усадьбы на рассвете, взяв с собой лишь десяток верных людей, переодетых в одежду богатых купцов. Ехать в столицу как разгромленный князь было бы глупо — слишком много вопросов и унизительных взглядов. Лучше прикинуться торговцем, везущим редкий товар. В каком-то смысле, так оно и было: он вез товар — ядовитую правду, обернутую в ложь.
Дорога заняла три дня, и все это время Богдан не развлекался видами, а оценивал.
Первый день они ехали по его собственным землям. Тут для него не было ничего нового. Он знал каждую деревню и втайне радовался, что Соколы не прошлись по его землям огнем.
На второй день они пересекли границу и вошли в земли князя Вяземского — старого, слабого правителя, который держался нейтралитета, боясь и Соколов, и Морозовых. Богдан смотрел на его неухоженные земли и редкие деревни, и презрительно усмехался. «Трусы, — думал он. — Те, кто пытается усидеть на двух стульях, в итоге оказываются на земле, с задницей в грязи». Он знал, что Вяземский первым же преклонит колено перед тем, кто выйдет победителем из этой войны.
К вечеру они достигли торгового города Воротынска, который стоял на землях могущественного рода Шуйских. Здесь все было иначе. Крепкие стены, оживленные рынки, хорошо вооруженная стража. Шуйские были силой, с которой приходилось считаться.
Здесь торговали товарами со всего княжества — мехами с севера, медом с юга, солью с запада.
— Вот где настоящая сила, — подумал Богдан, наблюдая за толпами покупателей. — Не в замках, а в торговле.
Вечером в трактире он слушал разговоры купцов и ремесленников. Никто не обсуждал войны удельных князей — все говорили о ценах, урожаях, новых торговых путях. Для этих людей конфликт между Соколовыми и Морозовыми был далекой провинциальной дракой, не заслуживающей внимания.
— Интересно, — размышлял Богдан, потягивая эль. — Нам казалось, что наша война — центр мира.
Но это понимание не ослабило его решимости. Наоборот, теперь он лучше понимал, как подать свою информацию в столице. Не как жалобы провинциального князя, а как ценные сведения о редком ресурсе.
Всю дорогу он репетировал свою речь. Каждое слово должно было звучать правильно, каждая интонация — работать на его цель.
— Не «колдун», а «мастер», — бормотал он себе под нос, покачиваясь в седле. — Не «угроза», а «сокровище». Не «опасность», а «возможность».
На четвертый день вдали показались башни столицы. Богдан видел их уже не раз, и зрелище не вызывало у него благоговейного трепета, как у его молодых воинов.
Стены города, поднимавшиеся в небо на высоту пяти человеческих ростов, были для него символом власти, которую он собирался использовать. Дым от очагов, застилавший небо серой дымкой, говорил о количестве денег и солдат, которые были в руках одного человека.
— Сотни… — прошептал рядом с ним его верный капитан. — Нет, тысячи.
— И все они подчиняются одной воле, — ровным голосом ответил Богдан. — Воле Великого Князя.
У ворот города, как всегда, царил хаос. Толпы купцов, паломников, просителей и солдат. Стража лениво, но дотошно проверяла документы, досматривала повозки, собирала пошлины. Богдан терпеливо дождался своей очереди. Здесь, у ворот, он был никем, и он это знал. Играть роль богатого торговца мехами было даже унизительно, но необходимо.