— Спасибо! — просиял он. — А что скажете насчет того предложения князя? Про земли?
Вот в чем была проблема. Князь предложил мне поместье, а я все никак не мог решиться. С одной стороны, собственные земли — это то, о чем мечтает любой дворянин. С другой — это означало уйти отсюда, от привычной жизни, от людей, которые стали мне близкими.
— Пока не решил, — честно ответил я.
— А чего тут решать? — удивился Матвей. — Свои земли, свои люди, полная свобода!
— Свобода — это не всегда хорошо, — задумчиво сказал я. — Иногда лучше знать свое место и свои обязанности.
Степан Игнатьевич
Степан Игнатьевич сидел за своим рабочим столом в канцелярии. Перед ним лежали три стопки документов, и каждая из них вызывала глухое раздражение.
Первая — отчеты казначея о расходах на войну и доходах от выкупа за пленных. Цифры радовали.
Вторая — донесения от его шпионов из соседних земель. Слухи о «соколином колдуне» уже расползлись, как зараза.
А третья, самая тревожная, была тонкой — всего один свиток, доставленный вчера ночью голубем из столицы. Его агент сообщал, что при дворе Великого Князя появился Богдан Боровичский и ведет какие-то тайные переговоры.
«Начал, змей», — мрачно подумал Степан. Он знал, что победа в войне была лишь началом. Настоящая, невидимая война только начиналась.
Дверь тихо скрипнула, и в канцелярию вошел его верный помощник.
— Господин управляющий, — сказал он, — к восточным воротам подошел торговый караван из столицы.
Степан медленно поднял голову.
— Торговый? В это время года?
— Да. Говорят, очень богатый. Повозки добротные, лошади породистые. Глава каравана, представившийся купцом Лукой, сыном Аверьяна, просит срочной аудиенции у князя. Говорит, по важному торговому делу.
Степан Игнатьевич откинулся на спинку стула. Его пальцы медленно барабанили по столу. Случайность? Он не верил в случайности. Особенно когда они приходили из столицы сразу после того, как там объявлялся Богдан.
— «Торговое дело»… — пробормотал он с кривой усмешкой. — Конечно. Посмотрим, какой «товар» они привезли на самом деле.
— Что прикажете, господин?
— Пропустить, — ровным голосом ответил Степан. — Разместить с почетом в гостевом доме. Проверьте их подводы, но незаметно, под предлогом помощи в разгрузке. Мне нужно знать, что они везут, кроме официальных товаров.
Степан спустился во двор, где уже разгружались повозки. Из главной телеги вышел человек лет сорока — невысокий, худощавый, в дорогой, но не вычурной одежде. Он держался с достоинством успешного купца.
— Добро пожаловать в наши земли, — сказал Степан, подходя к нему. — Я Степан Игнатьевич, управляющий князя Святозара.
— Лука, сын Аверьяна, — представился гость, кланяясь. — Торгую мехами и заморскими товарами. Слышал о славных победах вашего князя и подумал, что мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.
Все правильно. Документы, которые показал Лука, выглядели подлинными. Товары в повозках соответствовали заявленным. Речь была вежливой, манеры — подобающими купцу.
Но что-то было не так.
Степан не мог сразу понять, что именно его беспокоило. Годы службы при дворе научили его доверять интуиции, а интуиция сейчас кричала об опасности. Руки этого «купца» Луки были слишком мягкими. Ногти — слишком ухоженными, а взгляд — слишком цепким.
— Значит, торгуете мехами? — спросил Степан. — Дело хлопотное.
— Есть немного, — вежливо ответил Лука, разглядывая крепость изнутри. — Но прибыльное, если дороги спокойны. А у вас тут, я слышал, неспокойно было? Говорят, с Морозовыми повздорили? Торговые пути из-за этого едва не встали.
— Небольшой конфликт с соседями, — уклончиво ответил управляющий. — Уже улажен. Дороги теперь свободны. Князь Святозар ценит торговлю.
— Вот и славно! — обрадовался Лука. — А то знаете, какие слухи ходят в ближайших трактирах? Просто уму непостижимо!
Степан насторожился, но вида не подал.
— И что же болтают языки в столице?
— Ой, да чего только не болтают! — засмеялся Лука. — Последняя байка — будто у вас тут появился знахарь-чудотворец. Говорят, сварил он какую-то особую похлебку для дружины, и они после нее дрались, как медведи-шатуны! Представляете? Что только люди не придумают, чтобы оправдать чужую удаль.
Вот оно. Степан почувствовал, как все встает на свои места. Этот человек приехал не торговать мехами. Он приехал «попробовать похлебку».
— А, вы про нашего Алексея, — усмехнулся Степан. — Да, есть у нас такой. Талантливый повар, не отнять. Его каша на костном бульоне действительно творит чудеса с похмелья, это правда. Воины ее очень уважают, но чтобы превращать их в медведей… — управляющий рассмеялся. — Это вы ему льстите. Я ему передам, он будет рад.