— Кстати, — как бы невзначай сказал Лука, отпивая вино, — в столице сейчас только и разговоров, что о ваших славных победах. И о здешних чудесах.
— О каких еще чудесах? — осторожно спросил Ярослав.
— Ой, да о самых невероятных! — Лука рассмеялся, показывая, что считает это абсурдом. — Последняя байка, которую я слышал в купеческой гильдии, — будто у вас тут есть знахарь, который варит такую похлебку, что воины после нее стены таранят головой! Представляете? Что только люди не придумают.
— Если бы это было правдой, господин Лука, я бы сэкономил кучу денег на стали, — проворчал Степан Игнатьевич. — Нет, наш боярин Алексей — повар отменный, это правда.
— Конечно, конечно! — согласился Лука, и его глаза хитро блеснули. — Но вот другая история, которую рассказывают уже не пьяные купцы, а вполне серьезные люди. Говорят, этот же мастер одним ударом искалечил Игоря Морозова. И вот это уже не похоже на сказку.
— Игорь Морозов недооценил воина рода Соколов, — твердо ответил Ярослав, не давая Луке пространства для маневра. — И поплатился за это.
— Несомненно! — кивнул гость. — Какая доблесть! Повар, способный постоять за себя, как истинный воин! Я слышал, Великий Князь питает страсть к таким… самородкам. Он считает, что подобные таланты не должны пропадать в провинции.
Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан почувствовал, как в зале похолодало.
— Самородки рода Соколов служат роду Соколов, господин Лука, — тихо, но с нажимом произнес князь Святозар, ставя точку в этом разговоре. — Уверен, самородки столицы служат Великому Князю.
— Золотые слова! — воскликнул Лука. — Кстати, а где вы взяли такого талантливого повара? Местный уроженец?
— Нет, пришлый, — коротко ответил князь.
— Интересно. А откуда именно? — продолжал гость. — Просто любопытно — где готовят таких мастеров?
— Точно не помню, — соврал Святозар. — Где-то с севера.
— Понятно. А не мог бы я взглянуть на этого замечательного человека? Чисто из любопытства.
— Он сейчас занят, — сказал Степан. — Он отвечает за восстановление раненых.
— Конечно, понимаю! — кивнул Лука. — Великие мастера всегда заняты важными делами.
В его голосе прозвучала едва заметная ирония, и Степан это уловил. Он видел, что их глухая оборона и уклончивые ответы лишь раззадоривают «купца».
— А долго он у вас служит? — не унимался гость.
— Достаточно долго, — уклончиво ответил князь.
— И, наверное, очень предан вашему роду?
— Естественно.
— Разумеется! — улыбнулся Лука. Его маска дружелюбия была безупречна, но слова становились все острее. — Хотя, знаете, в столице таких талантливых людей очень ценят. Великий Князь всегда рад видеть при дворе настоящих мастеров.
Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.
— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.
— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.
Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.
— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.
— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.
Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.
— Передам.
— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.
Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.
— Ну? — спросил князь.
— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.
Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?
— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.
— И какова его оценка?
— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.
Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.
— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?
— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар. — Пусть знает, с чем мы имеем дело.