План родился сам собой. Прежде чем перестраивать этот мир, нужно досконально изучить его обитателей и научиться на них влиять. И начинать нужно было с малого. С вечерней похлебки.
Глава 7
Утро следующего дня было таким же серым и промозглым, как и все предыдущие. Воздух в казарме был тяжелым и спертым, но для меня мир изменился. Когда я проснулся, впервые не почувствовал всепоглощающей безнадежности. Вместо нее внутри горел ровный огонек азарта и предвкушения.
На кухне я первым делом отыскал взглядом Матвея. Мальчик уже был там, скоблил какой-то чугунок. Он все еще был худ и бледен, но в его движениях появилось нечто новое. Пропала вчерашняя обреченность, та медленная, почти сомнамбулическая покорность судьбе. Теперь он двигался пусть и слабо, но собранно, с мрачной решимостью. Глубокий, разрывающий легкие кашель, который преследовал его постоянно, не исчез полностью, но он изменился. Он стал реже, глуше, и приступы больше не сгибали его пополам, заставляя цепляться за стену.
Он поймал мой взгляд, испуганно вздрогнул и на мгновение замер. Затем, убедившись, что Прохор не смотрит в нашу сторону, он быстро, почти незаметно, кивнул. В его глазах была не только благодарность, но и благоговейный страх, как будто он видел перед собой не такого же поваренка, а нечто иное, могущественное и непонятное. Наш тайный союз был скреплен.
Я мысленно кивнул в ответ и вернулся к работе, анализируя увиденное. Я не вылечил его. Одно яйцо и чашка хвойного отвара не могли уничтожить болезнь и последствия многомесячного истощения, но я дал его организму толчок. Критически важные нутриенты и энергию, чтобы он перестал умирать и начал бороться.
Это позволило окончательно утвердиться в своем новом плане. Стражники? Нет. Слишком рискованно и неэффективно. Их тела были сильны, и слабый эффект моего Дара мог бы просто затеряться, а вот поварята… мои товарищи по несчастью. Они были идеальными объектами.
Их организмы, истощенные до предела, откликнуттся на малейшее воздействие, как сухая земля откликается на первую каплю дождя. Как показал опыт с Матвеем, помощь тем, кто находится в «критическом состоянии», давала максимальный бонус к опыту. Это был циничный расчет, но он был облечен в форму помощи. Идеальное сочетание прагматизма и человечности. Помощь им — самый быстрый путь к силе.
Цель ясна: провести мой первый массовый эксперимент на поварятах, чтобы подтвердить теорию о бонусном опыте и начать «прокачку» своего Дара и для этого идеально подходила вечерняя баланда.
Во-первых, баланда была единственным блюдом, которое ели все мы, все десять поварят, одновременно. Это обеспечивало чистоту эксперимента. Не нужно подсовывать еду каждому по отдельности, рискуя быть замеченным. Один котел — десять подопытных.
Во-вторых, сама суть этого «блюда» была идеальной для моих целей. Это не суп, а мутная, серо-бурая, безликая основа, сваренная на воде из самых дешевых корнеплодов и овощных обрезков.
Ее вкус был настолько невыразительным, настолько убитым часами варки, что он мог замаскировать почти любой посторонний привкус, особенно если ингредиент был землистым или травянистым. Попытайся я добавить что-то в кашу для стражи, где был мясной жир и соль, или, не дай бог, в еду для господ — изменение было бы замечено мгновенно. Но баланда… она была кулинарным «белым шумом», идеальной средой для тайной диверсии.
В-третьих, это возможность. Ежедневный ритуал помешивания огромного котла был самой тупой и изнурительной работой, которую всегда сваливали на самых младших — то есть, на меня и Матвея. Никто не следил за тем, как ты мешаешь. Прохор в это время был занят самым важным — мясом для стражи и господского стола. Это давало мне идеальное окно, несколько минут, когда я оставался с котлом практически наедине.
Итак, план безупречен, но для его реализации не хватает главного — правильного ингредиента. Все мои запасы трав и кореньев из-за стен крепости для этого не годились — они были слишком ароматными.
Дикий чеснок, хвоя, даже подорожник — все они имели слишком яркий, узнаваемый запах. Мой вклад был бы обнаружен при первой же пробе. Нет, для такой тонкой операции нужен реактив иного класса. Что-то с сильным эффектом, но со слабым, почти незаметным вкусом.
И я знал, где это найти. Настоящие сокровища, редкие травы, коренья и специи, которые привозили издалека для господского стола, хранились в другом месте. В святая святых. В кладовой Прохора.
Весь день я был образцовым рабом. Таскал воду, скоблил овощи, мыл котлы, но мои глаза постоянно следили за Прохором. Я изучал его привычки, его рутину, искал слабое место в его обороне и его нашел.