Я не мог больше действовать в вакууме. Мне нужна была информация.
Получилось найти предлог. Для очередного блюда мне понадобился свежий чабрец, который я, разумеется, мог бы заказать, но сказал Бориславу другое.
— Чабрец, который растет у теплой южной стены общей кухни, самый ароматный, — пояснил своему молчаливому стражу. — Там земля прогревается от очагов. Обычный слуга может не найти, но тот мальчишка, Матвей, он шустрый и знает там каждый камень. Не мог бы ты привести его? Он соберет то, что нужно, за пару минут.
Борислав смерил меня долгим взглядом, взвешивая мою просьбу. Видимо, решив, что маленький, забитый поваренок не представляет угрозы, он коротко кивнул.
Через полчаса он привел Матвея. Мой маленький союзник нес в руках пучок ароматной травы и смотрел на меня испуганными, но полными решимости глазами. Борислав отошел на несколько шагов, давая нам иллюзию уединения, но не сводя с нас глаз.
— Говори, — тихо скомандовал я, забирая у него траву.
— Плохо все, Алексей, — зашептал Матвей, его голос дрожал. — Прохор… он стал странным. Все время ходит злой, как черт, на всех кидается. А меня… он несколько раз подзывал к себе. Пытался выведать, чем ты кормишь княжича. Спрашивал, какие травы носишь, что готовишь. Обещал лишнюю порцию каши, если расскажу…
— Что ты ему сказал? — я чуть не зашипел от раздражения на моего бывшего начальника.
— Сказал, что не знаю! — испуганно ответил мальчик. — Сказал, что ты все делаешь сам и вообще мы не видимся, но он не верит. Он что-то задумал, я чувствую.
Я сжал кулаки. Прохор. Тупой, жадный и мстительный не мог смириться с моим возвышением. Он попытается либо украсть мои секреты, либо, что вероятнее, подстроить какую-нибудь диверсию, чтобы я потерпел неудачу. Это была прямая, физическая угроза, но то, что сказал Матвей дальше, было гораздо страшнее.
— И еще… — он понизил голос до едва слышного шепота. — Лекарь Демьян. Говорят, что он дважды за последние дни ходил в покои к великому князю Святозару. После его визитов, служанки шепчутся, князь-отец хмурый и злой. Говорят, Демьян настраивает отца против сына. Говорит, что Ярослав связался с колдуном, и ты его не лечишь, а травишь медленным ядом, который дает лишь временную силу, но погубит его в итоге.
Вот оно. Удар с другого фланга. Демьян был умен. Он не мог одолеть меня на моем поле — поле результата, — и поэтому перенес битву туда, где я был абсолютно бессилен. Он бил по самому слабому месту — по доверию отца к сыну. Если князь Святозар поверит ему, он одним своим словом прекратит мой эксперимент, и никакие успехи Ярослава не помогут.
Кольцо сжималось. С одной стороны угроза от Прохора. С другой ядовитая интрига от Демьяна. Я оказался между молотом и наковальней.
— Хорошо, Матвей. Я понял, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Ты принес очень важные вести. Твои уши сейчас важнее моих рук, но будь предельно осторожен. Ничего ему не говори. Избегай его. Если почувствуешь опасность — найди способ дать мне знать через Борислава. Скажи, что мне снова нужен чабрец.
Я сунул ему в руку небольшой, плотный шарик, который заранее приготовил — смесь из толченых орехов, меда и энергетических кореньев.
— Съешь это, когда никто не видит. Придаст сил.
Он с благодарностью сжал шарик в кулаке, быстро кивнул и под присмотром Борислава поспешил прочь.
Я остался один посреди нашего уединенного двора. Вдали Ярослав, ничего не подозревая, отрабатывал медленные удары тренировочным мечом.
Солнце светило по-летнему ярко, но для меня мир снова стал серым и холодным. Угроза перестала быть абстрактной. У нее появились лица. Лицо Прохора и лицо Демьяна. Я понял, что одной лишь идеальной еды и правильных тренировок для победы может не хватить.
Весь следующий день прошел под гнетом новостей, принесенных Матвеем. Я работал с удвоенной энергией, гнал Ярослава на тренировках до седьмого пота, создавал все более калорийные и насыщенные блюда, но мысль о двух врагах — хитром и коварном Демьяне и тупом, но непредсказуемом Прохоре — не отпускала меня ни на минуту.
Я понял, что просто хорошо делать свою работу уже недостаточно. Нужно делать ее гениально, чтобы результат был настолько ошеломительным, что никакие интриги не смогли бы его оспорить.
Поздним вечером, когда последняя изнурительная тренировка была окончена, а сытный ужин съеден, я приготовил для княжича финальный на сегодня напиток. Непростой отвар.