¾ Ну, а теперь, господа, скорее, скорее к притону! Оцепите всю местность, да, кстати, подберите этих негодяев. Они, кажется, еще живы! А красавицу мою держите крепче!
Мы, сопровождаемые полицейскими и частью солдат, почти бегом бросились к кабаку-притону «Расставанье».
Он был темен, как могила!
¾ Где же мои агенты? Неужели негодяи убили их? — тревожно шепнул мне Путилин.
С револьверами в руках мы поднялись на крыльцо трактира. Ни луча света! Ни звука!
¾ Стойте здесь, молодцы! — приказал Путилин солдатам. — Охраняйте этот выход, а мы пойдем во двор.
Ворота были раскрыты настежь. Виднелись свежие следы полозьев троечных саней.
¾ Так и есть: они только что удрали на нашей тройке!
Мы принялись осматривать внутренность двора.
¾ Васюков, Герасимов! — громко кричал Путилин, обегая двор.
¾ Скорее! Скорее! На помощь! — вдруг раздались крики из темного вертепа.
Блеснул огонек. Он моментально стал разгораться в яркое пламя, и в ту секунду, когда мы ломились в заднюю дверь, чем-то забаррикадированную, в трактире уже бушевало море пламени.
Вдруг со звоном разлетелась оконная рама, и один за другим оттуда выскочили наши агенты.
¾ Живы? — радостно вырвалось у Путилина. — Говорите скорее, что там делается?
Агенты были в крови.
¾ При ваших выстрелах и при вашем приближении негодяи поняли, что все погибло. Часть их успела удрать, а хозяин, быстро потушив лампы, заметался, как угорелый. Мы притаились за столами. Тогда, очевидно, хозяин и еще несколько оставшихся воров выплеснули керосин и зажгли его, чтобы, пользуясь суматохой пожара, спастись бегством.
Внутри домика все трещало.
¾ Сдавайтесь! — крикнул Путилин. — Вам не уйти, вы оцеплены. Сдавайтесь или вы сгорите!
Минута, другая... Наконец, задняя дверь распахнулась и из нее прямо в руки полицейским попало человек десять мрачных аборигенов страшного вертепа.
Наступало уже утро этой зловещей ночи, когда мы, разбитые, потрясенные, привезли, вернее, привели нашу славную добычу.
Только у заставы мы нашли подводы ломовых, на которые усадили пленных и сели сами.
Путилин ликовал. Мы все горячо поздравляли его с блестящей победой.
Вся его шуба была в клочьях. Это красавица Груня во время борьбы располосовала ее своим страшным ножом.
Несмотря на ужасное утомление, Путилин сейчас же по прибытии приступил к ее допросу.
¾ Слушай, Аграфена, ты попалась. Запираться теперь поздно, глупо. Скажи, неужели это ты отрезала все одиннадцать голов?
¾ А тебе не все ли это равно? — дерзко ответила она, ни на йоту не смущаясь и хищно оскаливая свои ослепительно белые зубы. — Что вот тебя не прирезала — про это жалею!
¾ Скажи, ты догадалась, что это я приехал к тебе в гости? — полюбопытствовал Путилин.
¾ А ты полагал наспровести? — цинично расхохоталась Груня.
¾ Ты что же — атаманша?
¾ Атаманша.
¾ Кто же твои сообщники? Предупреждаю тебя: если ты откровенно сознаешься во всем и выдашь твоих молодцов-удальцов, ты можешь рассчитывать на снисхождение суда.
¾ А если и не выдам, так дальше Сибири не угоните! — расхохоталась она. — А оттуда — эх, как легко убежать!
Я не буду рассказывать вам всех подробностей длинного, запутанного следствия. Главное мое внимание было сосредоточено, конечно, на яркой, поразительной личности атаманши-»головорезки» Груни.
Ни до, ни после этого мне не случалось видеть женщины, подобной ей. Это был действительно дьявол в женском образе.
Чтобы вырвать у нее признание, ее подвергли пытке: ей давали есть исключительно селедку и... ни капли воды.
Семь суток — чувствуете ли вы огромность этого срока? — она превозмогала страшную, мучительную жажду.
О, если бы вы видели, какими глазами глядела эта страшная преступница на Путилина!
Наконец она сдалась.
¾ Пить... Я все расскажу!.. — взмолилась она. И рассказала, выдав главарей шайки.
¾ На своем веку зарезала я, — показывала она с поразительным хладнокровием, — двадцать восемь человек. Мне это все равно, лишь бы ножик был удобный, острый — по руке. Сначала ткнешь в зашею, потом — рраз! — кругом шейки, только хрящики захрустят. Эх, хорошо!
Никто не мог без содрогания слушать эту страшную исповедь.
Я, доктор, привычный ко всевозможным кровавым ужасам, бледнел.
Торжество Путилина, нашедшего этого изверга естества, было полное.
Ее судили и приговорили к бессрочной каторге.
ОТРАВЛЕНИЕ МИЛЛИОНЕРШИ-НАСЛЕДНИЦЫ
Около двух часов дня в служебной кабинет Путилина курьером была подана визитная карточка. «Сергей Николаевич Беловодов» — стояло на ней.
¾ Попроси! — отдал приказ великий русский сыщик.
В кабинет походкой, изобличающей волнение, неловкость, смущение, вошел высокого роста красивый, изящный молодой человек лет двадцатипяти-двадцатишести.
В его фигуре, в манерах видна была хорошая порода.
¾ Чем могу служить? — обратился Путилин к вошедшему. — Прошу вас, — и он указал на кресло, стоящее у письменного стола.
Молодой человек сел, но, по-видимому, от волнения не мог в течение нескольких секунд проговорить ни слова.
Наконец, сделав над собой огромное усилие, он начал:
¾ Простите великодушно, что я позволяю себе отрывать вас от занятий... вообще беспокоить вас...
¾ Но вы ведь, господин Беловодов, явились ко мне по делу?
¾ Ах, если бы я мог наверное знать, быть вполне уверенным, что по делу! — вырвалось у молодого человека.
Путилин несколько удивленно и очень пристально поглядел на странного визитера.
¾ Простите, я не вполне понимаю вас... Скажите, что привело вас ко мне?
¾ Ваша слава гениального сыщика и репутация гуманнейшего, добрейшего, сердечного человека.
Путилин мягко улыбнулся, наклонив свою характерную голову.
¾ Спасибо на добром слове, но... к кому же из «меня двоих»: к умному сыщику или к сердечному человеку — привела вас судьба?
¾ К вам двоим, monsieur Путилин. Я в глубоком отчаянии, и верьте, что вся моя надежда только на вас.
¾ В таком случае давайте поговорим. Расскажите ясно, подробно, в чем дело.
И Путилин, приняв свою любимую позу, приготовился слушать.
¾ Рядом с нашим имением Н-ской губернии находилось и находится до сих пор богатейшее имение Приселовых. Владельцем его являлся отставной гвардии ротмистр Петр Илларионович Приселов, человек женатый, имевший всего одну дочь Наталию. Жили они открыто, роскошно, богато. Мы водили домами самую дружескую хлеб-соль. Я был старше Наталии Приселовой ровно на пять лет.
Оба — подростки, мы были настоящими друзьями детства, играли, возились летом в великолепном парке, иногда даже дрались... Частенько до нас долетали отрывистые фразы из бесед наших родителей: «Эх, славная парочка! Впоследствии хорошо бы окрутить их». Вскоре, однако, посыпались несчастья. Скончалась от тифа мать Наташи, госпожа Приселова. Не прошло и года, как Наташа сделалась полусиротой, как вдруг новое горе обрушилось на ее бедную головку: на охоте ее отец, Петр Илларионович Приселов, опасно ранил себя выстрелом из ружья и через четыре дня, в тяжелых мучениях, скончался. Перед смертью он успел сделать духовное завещание такого рода: все свое состояние, движимое и недвижимое, он оставляет своей единственной дочери Наталии. Опекуном ее, и позже — попечителем, он назначает своего родного брата Николая Илларионовича Приселова. Наталия по окончании института должна поселиться в доме дяди-опекуна. Все огромное состояние, свыше миллиона, она имеет право получить от опекуна-дяди не ранее или ее замужества, или достижения совершеннолетия.
В это время Наташа кончала Н-ский институт, я — Н-ское привилегированное учебное заведение. Сначала мы виделись довольно часто: на балах, в спектаклях-концертах. Детская дружба перешла мало-помалу в любовь. Мы полюбили друг друга со всей красотой и силой первой молодости.