Томте соскочил на буроватый, выгоревший за лето газон и тщательно осмотрелся. Куда направиться в первую очередь он пока не знал, тем более что с географией городка, в котором прожил без малого четыре года, был почти незнаком. Домик старой женщины представлял собой кривонькую серую трехэтажку с горбатой крышей, плотно зажатую между еще двумя такими же, но чуть повыше, словно два парня-переростка напирали на более хилого сверстника с двух сторон: а ну, отдавай кошелек, заморыш! Справа, чуть поодаль, красовались ржавые мусорные баки и вонь от них разила хоть ноздри зажимай. Так что одно Йеллу решил точно: направо он не пойдет. Поищет, где воздух почище.
И вот тут-то, когда он, казалось бы, принял твердое решение, прямо из-за смердящей на полквартала мусорки выскочило два огромных черных кота. Вернее, две кошки — пол животных фейри обычно определяют безошибочно, даже не заглядывая тем под хвост. Кошки дружно обернули наглые усатые морды на томте, сверкнули золотисто-зелеными глазищами, ехидно проговорили в унисон друг дружке: «Миау!», и, задрав хвосты, рванули через дорогу, норовя скрыться за углом.
Ясное дело, это были такие же кошки, как та утренняя галка — птица. И не просто так они тут ошивались! Ни секунды более не раздумывая, Йеллу припустил следом за хвостатыми нахалками. Городок, где он жил со старой женщиной, был явно невелик и в ночное время относительно пустынен. Машины — эти жуткие грохочущие порождения технического прогресса смертных — после полуночи почти не ходили, прохожие тоже встречались нечасто, так что острой необходимости оставаться невидимкой у томте не было. Но он в любом случае вполне мог сойти за обычного низкорослого человечка — исключительно белобрысого, слегка небрежно одетого, но, кажется, здесь это не такая уж редкость. Может быть, даже ребенка. Правда, отношение смертных к детям, по мнению Йеллу, было довольно специфическим: им отказывали во многих правах, включая право бегать по улицам ночью одному. Об этом Йеллу знал в основном из телешоу, которые частенько смотрела старая женщина. Оттуда же он знал, что у смертных бывают никому не нужные дети, и те не только бегают по улицам, но и спят на улицах, едят отбросы из этих вонючих мусорных баков, воруют и совершенно не нравятся взрослым смертным. Йеллу очень надеялся, что это всего лишь вымысел смертных, так же, как и многие забавные фильмы об эльфах и фейри, совершенно не соответствующие действительности. Впрочем, от этих людей всего ожидать можно.
Кошки петляли из переулка в переулок, хитро перепрыгивая через невысокие ограды каких-то большущих домов, но томте был ничуть не менее шустрым и ловким. Возможно, прыгать через ограды детям смертных (да и взрослым, наверное, тоже) вовсе не подобает, но сейчас Йеллу предпочитал об этом не задумываться. Он был уверен, что кошки и есть похитительницы очков старой женщины и считал, что должен разобраться с ними по-свойски. Улица вдруг клюнула носом вниз, потом так же резко задрала его кверху и сразу же раскололась натрое, и прежде, чем Йеллу успел взбежать на пригорок, кошки бесследно пропали. То ли растворились в воздухе, как раньше галка, то ли свернули куда-то на перекрестке. Томте на мгновение затормозил, потом выбрал поворот налево — просто наугад, но пробежав еще два квартала, убедился, что окончательно потерял беглянок. В расстроенных чувствах Йеллу вернулся на перекресток у пригорка и оглядел ближайшие дома.
Прямо на углу стоял невысокий дом с освещенными окнами, над деревянной дверью которого красовалась витиеватыми буквами нарисованная надпись: «Старый Тим Толдрам». И ниже, чуть помельче: «Паб». Читать на языке смертных (тех смертных, среди которых он жил в последних четыре года) томте умел очень неплохо, но значения отдельных их слов до сих пор не знал. «Старый» — оно понятно, Тим Толдрам — наверное, чье-то имя, очень на то похоже. А вот кто такой паб Йеллу догадывался с трудом. Возможно, пак? Он же пуки, или бука. Если так, это его отдаленный родич, тоже фейри. Йеллу задрал голову и разглядел, что на крыше странного дома торчала большая, немножко аляповатая труба дымохода, а на ней вертелся флюгер с котом, стоящим на задних лапах. Флюгер на трубе? Кот? Пак? Все это как-то подозрительно совпадало с местом исчезновения двух кошек, вне всякого сомнения, только притворявшихся кошками.
Йеллу задумался. Если он войдет в этот дом, не налагая чар на его порог, он не будет обязан остаться там. Он может войти туда, притворившись человеком. По крайней мере, для начала. Томте еще раз критически оглядел себя в неверном отражении стекла: невысокий юноша с лохматой шевелюрой известково-белого цвета, безбородый, курносый, брови и ресницы тоже белые, широкие замшевые штаны слегка потерты на коленях, темно-синяя футболка с эмблемой Супермена (томте знал этого персонажа и находил его забавным), клетчатая рубашка с закатанными рукавами поверх нее… Вроде бы все как у людей. Паренек лет… хмм… двадцати? Восемнадцати? Младше? Благо, среди людей Йеллу жил всего-то четыре года…