— Доброе утро, маг.
— Доброе, — согласился я, с интересом рассматривая подошедшую девушку и титаническим усилием воли сдерживаясь от того, чтобы зевнуть. — Как спалось?
— Я хочу с тобой поговорить.
— Очень внимательно слушаю.
Собеседница некоторое время шла рядом со мной, а затем уточнила:
— Тебя зовут просто Максим? Без родового имени?
— Вряд ли оно имеет какое-то значение в этом мире.
— Ты седой. Сколько тебе лет?
— Когда-то было девятнадцать.
Фраза прозвучала весьма двусмысленно и девушка снова погрузилась в размышления. А затем, вспомнив, что я до сих пор не знаю ее имени, решила представиться:
— Леди Алиша Скарца. Рада знакомству с вами, лорд Максим.
— Мне тоже очень приятно, — промямлил я, лихорадочно соображая, как нужно реагировать на изменившийся стиль общения. — Нам следует называть друг друга на «вы»?
— Благородные люди выше этих условностей, — отмахнулась леди. — Разве в твоем мире все не так?
— Ну… по обстоятельствам.
— Здесь то же самое. Скажи, почему ты здесь?
— Рассердил одну богиню, вот она и отправила меня куда подальше.
— Отправила вместо того, чтобы убить?
— Кажется, я ей все еще нужен.
Наступило долгое молчание — Алиша явно пыталась скорректировать свое отношение ко мне на основе только что полученных данных. В конце концов, мои слова можно было трактовать самыми разными способами, а накоротке общающийся с высшими сущностями человек априори выглядел заметно серьезнее обычного рыцаря или мага.
— У вас здесь есть свои боги? — спросил я, когда решил, что пауза неприлично затянулась. — Или только волшебники?
— Боги есть, — серьезно кивнула девушка. — Но их уже очень давно никто не видел.
Пришел мой черед погрузиться в размышления — так как проводники душ по своей сути являлись ни много ни мало авангардом армии вторжения, то отправку в другую реальность вполне можно было считать рабочей командировкой. А если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то все становилось гораздо более интересным и многообещающим. Погрязший в войне мир, спящие боги, средневековье… райские условия для любого жреца.
— А кому служат колдуны?
— Не знаю, — пожала плечами спутница. — Наверное, каким-то демонам.
— Значит, у вас нет богов, но демоны имеются?
— В этом есть что-то странное?
— Даже не знаю… а война давно идет?
— С прошлой осени.
— И вы проигрываете?
— Да.
Поднятая мною тема явно была для девушки весьма неприятной, но я все равно продолжил расспросы и минут через сорок более-менее уяснил текущее положение дел.
Ставший моим новым местом жительства континент оказался не очень большим — на его территории смогли разместиться только четыре достаточно скромных по земным меркам страны. Восточную часть занимала Рассветная империя под управлением колдунов, на западе ютились два никому не нужных герцогства, а в центре находилось королевство Хельги. Именно здесь сейчас и происходило все самое интересное.
Насколько я понял, вражда между империей и королевством тянулась с незапамятных времен и была основана на серьезных различиях в трактовке фундаментальных магических дисциплин — когда-то давно в стане волшебников произошел глобальный раскол, адепты конкурирующих школ воспылали друг к другу искренней неприязнью, после чего успешно вывели этот конфликт на государственный уровень, обеспечив тем самым долгую и нудную пограничную войну. Такая ситуация не считалась чем-то особенным, на расположенных рядом континентах шли схожие разборки, однако минувшей осенью существующий баланс сил резко изменился — имперские чернокнижники освоили новый для себя раздел магии, научились воскрешать мертвецов и устроили генеральное наступление.
Сначала все шло по обычному сценарию — колдуны совершили пару набегов на приграничные города королевства, ничего не добились и отступили назад. Последовала длительная пауза, но ближе к началу зимы противостояние вспыхнуло с новой силой, а в атаку пошли целые толпы зомби. На поверку ходячие трупы оказались достаточно легкой целью как для магов, так и для опытных мечников, но эффект неожиданности сыграл с защитниками южной крепости злую шутку — после короткой жестокой схватки они дрогнули, пропустили врагов внутрь города и там буквально сразу же началась резня. Шедшие вслед за своими подопечными колдуны отлично работали на расстоянии, погибшие люди очень быстро пополняли ряды их войска, ворота оказались заблокированными, так что спастись из превратившейся в ловушку крепости удалось всего двум-трем десяткам человек. Некроманты же по итогам битвы существенно укрепили свою армию и продолжили развивать успех, уже через месяц захватив всю границу.