— Почему это? — поинтересовался я, без спроса занимая единственный свободный стул.
Сидящий в кресле старик усмехнулся.
— Не дорос ты пока до настоящих вопросов. Но, видимо, я все же ошибся. Или что — то произошло? Что — то, с чем ты не смог разобраться сам, поэтому явился к старому пердуну за советом.
— Скорее, второе. Но, возможно, вы себя переоцениваете.
— Наглец, — хрипло каркнул мастер Нииро, окинув меня цепким взглядом. — Но наша порода вся такая. К тому же, мне тоже хотелось задать несколько вопросов по поводу твоего учителя… честный обмен, не находишь?
Я, поразмыслив, кивнул.
— Пожалуй. Кому начинать?
— Уважь старика, если не трудно, — надсадно закашлялся маг, поднеся к лицу мятый платок. — А потом я попробую ответить на твои вопросы.
— «Попробую» меня не устраивает, — сухо отозвался я. — Обещайте рассказать все, что знаете, иначе мы не договоримся.
— Шустрый какой. Всего я даже королевским палачам не смогу рассказать, так что давай ограничимся тем, что я правдиво отвечу на твои вопросы.
— Не согласен. Правдиво можно ответить «да» или «нет» и ограничиться только этим. Поэтому вы честно и подробно расскажете обо всем, что меня интересует. А взамен… из уважения к вашему опыту я сделаю это первым… я отвечу на ваши вопросы. Все, о чем учитель не запретил мне говорить. На мой взгляд, это будет справедливо.
Старик хмыкнул и неожиданно расслабился.
— Идет. Расскажи, как когда умер Этор?
Я улыбнулся.
— Я не видел.
— Почему? — нахмурился Нииро. — И как ты тогда получил его перстень?
— Он отправил меня во Тьму. Как обычно, показал след и велел не возвращаться, пока не найду источник. Вот только след оказался мертвым, поэтому я задержался. А когда выбрался, учитель уже не дышал. В руках у него лежал перстень и записка, в которой мастер… если говорить вкратце… поздравлял меня с успешным возвращением в мир живых и сообщал, что это было последнее испытание. Которое я, если смог прочесть эти строки, успешно преодолел и могу забрать его перстень в знак окончания ученичества.
— Что? — растерянно моргнул Нииро. — Этор отправил тебя по следу мертвеца?!
Я пожал плечами.
— Он часто так делал: там, где мы жили, мертвецов было в достатке. Просто след на этот раз оказался совсем свежим. И я не сразу понял, что он ведет во всех смыслах слова в могилу.
На лице старого мага проступило изумление.
— Ты — ищейка! И, судя по перстню, весьма неплохая! Так зачем он натаскивал тебя на мертвых?!
— Просто живых поблизости не оказалось, — понимающе ухмыльнулся я. — Поэтому учитель использовал единственный доступный материал.
— Куда же этот хрыч забрался, если даже королевские псы не сумели до него докопаться?
— Насчет королевских не знаю, а профессиональных убийц вокруг его хижины закопано немало. И не все из них еще успели полностью разложиться.
— Даже так? — задумчиво пробормотал Нииро, ненадолго прикрыв морщинистые веки. — Странно. Что же он тогда не поменял место жительства, если они напали на след? Из-за тебя? Ты знаешь, что на него долгие годы велась самая настоящая охота?
Я снова ощутил на себе внимательный взгляд.
— Учитель упоминал об этом
— Почему тогда ты еще жив? И как он посмел назвать тебя учеником, если поклялся больше никогда не учить королевских сыскарей?
— Может, потому, что я не был сыскарем? Или потому, что я нашел мастера Этора сам? По почти выветрившемуся следу, которому было много и много месяцев?
У старика дрогнули брови.
— Сколько тебе было лет, мальчик, когда ты рискнул нарушить его уединение?
— Девятнадцать.
— Так много? — неприятно удивился он. — Когда — то Этор не смотрел даже на тех, кому исполнилось десять. А ты… поздно открывшийся дар?
— Да.
— Причина?
Я спокойно взглянул в посверкивающие любопытством глаза мага.
— Месть.
— Весомо, — понимающе кивнул он. — Что — то натворил? Девица бросила? Предал лучший друг? Или, быть может, семья?
— Это имеет значение?
Мастер Нииро на мгновение запнулся, а потом, осторожно подбирая слова, добавил:
— Я очень хочу понять, почему Этор тебя выбрал. И почему именно ты… поздно созревший и так сильно опоздавший с полноценным ученичеством сопляк… заинтересовал его настолько, что он посвятил свои последние годы именно тебе.
Я на мгновение заколебался: отвечать на этот вопрос я не был обязан. С другой стороны, большой тайны в моем прошлом не было. Оно было горьким, это правда. Но ничего сверхординарного или загадочного я в нем не усматривал.