Подумать только: "Прометей-1", что на Меркурии, лучом разгоняет исполинский парусник до скорости в четверть световой. Сколько, интересно, на это уходит времени? Год? Десять? Всё одно, когда лежишь в криокамере.
Сто двадцать лет в пути - вот цена новой жизни. Эдем - планета-сад, где сочная трава и чистый воздух, где люди думают о природе не меньше, чем о себе. Если б только отправиться туда с Маришкой, мама на небесах была бы счастлива.
Георгий проспал с такими мыслями ночь, а утром надел лучшую рубашку и отправился по адресу в буклете.
Его не прогнали. Напротив: обнадёжили.
- Да, - сказал управляющий, - у вас с сестрой есть шансы попасть даже в бесплатную программу. Детей, правда, мы берём помалу, но ваша специальность и причина переезда, я уверен, убедят комиссию.
Что требовалось - так это получить диплом на полгода раньше срока: "Пегас" и тридцать тысяч его пассажиров не станут ждать. Георгий объяснил ситуацию ректору, а тот, к его удивлению, не только не стал возражать, но и дал контакты двух сокурсников, которые также готовились к отлёту на Эдем.
Следующие три месяца были полны трудов, надежд и мечтаний. Георгий работал, как волк. Сестра не отставала, и в конце полугодия даже вредная математичка признала её усердие.
Время от времени они вчетвером - студенты и Маришка - собирались и говорили о будущем. Делились мечтами и планами. Гадали, каково сейчас там - на Эдеме. Стас был физиком, Лена - биолог. У каждого имелись свои причины оставить Землю.
Когда прошли тесты, Лена недобрала баллов, и оплачивать билет ей пришлось самой. Георгий и Стас отдали свои сбережения, а сестра Георгия разбила копилку, отказавшись от костюма лисы. В конце концов, Лене помогла тётка в обмен на долю наследства и обещание поминать добрым словом.
Так на карту было поставлено всё.
* * *
Портативное устройство связи тихо запищало, и Георгий приладил его к уху.
- С пробуждением, - сказал передатчик голосом пожилого человека. - Нам нужно поговорить с глазу на глаз. Поднимись в капитанскую рубку. Подсказать, где она?
Подсказывать не пришлось - Георгий помнил. Стараясь не удивляться количеству пыли, он проследовал тем же коридором, где скрылась няня с Маришкой, и поднялся по лестнице вверх. На втором этаже глухо слышалась музыка и многоголосый гомон. Кто-то уже праздновал прибытие.
Каюта капитана была на третьем. Приблизившись к невероятно старой на вид двери, Георгий толкнул её, и она открылась.
В кабинете, перед столом с голографической звёздной картой, в потёртом кресле сидел старик. Он поднял усталые глаза на вошедшего и отодвинул в сторону микрофон.
Георгий опешил: это был совсем не тот капитан, которого он помнил ещё по рекламному буклету. Не улыбчивый Хосе со смуглой кожей и квадратной челюстью, а другой, бледный и осунувшийся человек.
- Вы новый капитан?
Старик откинулся на спинку кресла, в задумчивости пожевал нижнюю губу.
- Вот уж задачку нам подбросила твоя сестра, - сказал он наконец. - Пока ты поднимался сюда, я думал, как бы извернуться, чтобы не выдать всей правды.
Старик развёл руками.
- Но ты не дурак, Гоша. Водить тебя за нос ещё шесть часов я не смогу.
- Мы знакомы? - Георгию вдруг показалось, что лицо старика он где-то видел.
Глаза капитана смеялись.
- А то ты не помнишь старого друга.
По спине забегали мурашки.
- Стас?!..
- Последние тридцать лет предпочитаю Станислава Юрьевича.
- Что за чёрт? Это какая-то шутка?..
- Присядь-ка, - Стас указал на свободное кресло. - Я тоже ничего не понимал, когда меня разбудили.