- Капитан Доргес, приятно вас встретить в этот благодатный вечер, - и снова женщина следовала правилам этикета, хотя ни единое слово не было искренним.
Ей, как старшей настоятельнице, приходилось идти против совести, дабы составить у людей приятное впечатление о монастыре и его служителях. Это не было тягостным, а мысль, что ей всё простится, подбадривала Катрию.
- Я получила ваше послание, - продолжила настоятельница. – Что-то случилось?
- Боюсь, что да.
- Вот как. Значит, Её шёпот был истолкован правильно, - женщина не выглядела удивлённой. Она уже привыкла, что предостережения, приходящие от Терпящей, не бывают бесполезными. Катрия лишь жалела, что не была способна слышать Её голос отчётливее.
- Мы нашли логово демонов, - тихо, но отчётливо произнёс капитан Доргес. – К северу отсюда разрасталось целое гнездо этих тварей.
- Какие-нибудь особые случаи?
- Оккультист, окружённый кучей Нагнетальщиков. И несколько Сменщиков. Когда колдун собирает вокруг себя такую компанию, это к большому худу. Думаю, мы вовремя его остановили.
- Он был опасен?
Капитан задумчиво пожевал губами, подбирая слова.
- Уверен, что да. Даже я, далёкий от магии человек, почувствовал его силу. А старина Брет покрылся испариной, как только мы приблизились к месту их привала.
- Но теперь угроза миновала, - утвердительно проговорила Катрия и вздохнула с облегчением. Риндожи справились со своей работой, что и следовало ожидать от их ордена. Но, случайно встретившись взглядом с капитаном, настоятельница вновь засомневалась. – Ведь так?
- Нескольким Сменщикам удалось улизнуть. Не беспокойтесь, настоятельница, - приметив, как стремительно брови женщины сдвинулись к переносице, выпалил Доргес. – Среди них не было Притворщиков, только несколько Костюмеров.
- Жалкие создания, - покачав головой, сказала Катрия. – К сожалению, и они опасны для людей, особенно в физической оболочке. Но вы хорошо поработали, капитан.
- Это ещё не всё, настоятельница. Мы нашли ребёнка. Полагаю, его собирались принести в жертву, - последнюю фразу капитан поведал шёпотом и подал знак.
Из-за деревьев вышел мужчина, также облачённый в доспехи. Он вёл под руку девочку, выпачканную в грязи и пыли. Кроха растерянно озиралась по сторонам, как будто искала что-то, но на её очаровательной мордашке не было ни штриха страха. Катрия сразу заметила это, потому что все дети, спасённые из лап ужасных созданий и приведённые к ней, были травмированы пережитым ужасом. Но не эта малышка.
- Не бойся, дитя, - наклоняясь к ребёнку, сказала настоятельница. – Ты в безопасности. Это – обитель Терпящей, и здесь тебя никто не обидит.
- Терпящая? – переспросила девочка.
Катрия сочувственно качнула головой. Стало быть, малышку выкрали во младенчестве, раз она не знала о Ней. Обычно четырёхлетние дети (а именно на этот возраст выглядела девочка) хотя бы раз да слышали о том, кто есть Она… и за что Её надо любить.
- Где мой папа? – тоненький голосок прорезал тишину и вывел женщину из задумчивости. – Он сказал ждать его.
Катрия переглянулась с капитаном Доргесом. Тот едва заметно пожал плечами, давая понять, что ему нечего сказать.
- Мы можем подождать его вместе, - ласково сказала женщина. – Я – настоятельница Катрия, и я буду приглядывать за тобой, пока капитан не отыщет твоего папу. Договорились?
Девочка неуверенно посмотрела на двух мужчин. Её короткие тёмные волосы слиплись от грязи и спадали на хрупкие плечи колтунами. Одна Терпящая ведает, что бедняжке довелось пережить.
- Хорошо, - наконец вымолвила она.
- Как твоё имя?
- Нахиирдо.
- Я думаю, кхм… - кашлянул капитан Доргес, - что это они так её называли.
- Понимаю, - протянула женщина. – Тебе больше не нужно носить это имя.
- Но оно нравится мне, - в голосе малышки послышалось недоумение. Она не понимала, как можно «снять» с себя имя и надеть новое. Это же не наряд какой-нибудь. – Можно, я не буду его снимать?
Капитан снова кашлянул и отвесил небольшой поклон настоятельнице.
- Мы пойдём, - он сделал знак второму мужчине, и тот, всё такой же молчаливый и послушный, скрылся за деревьями. – Вернёмся в то место, ещё раз осмотрим его. И поищем твоего отца.
Сладкая ложь для одинокого ребёнка. Катрия, да и сам Доргес, знали, что отец девочки едва ли до сих пор жив. Его либо сразу убили, либо растащили на «запчасти» жадные Костюмеры. Итог один: найти его не удастся, даже если Терпящая укажет перстом на местоположение того, что осталось от мужчины. Но маленькой девочке нельзя было знать этого. Пусть лучше она ждёт и верит, что её отец придёт за ней. В этом ожидании пройдут годы, пока запоздалое осознание само не посетит бедняжку. Но так будет лучше.
Настоятельница жестом попрощалась со служителями ордена Риндожи.
- Идём, - Катрия протянула девочке руку, и та аккуратно взяла её за два пальца, чем вызвала у женщины улыбку. – Тебя нужно отмыть от этой грязи. А там, глядишь, и папа придёт.
Эти слова утешили малышку, и она бодрее зашагала рядом с настоятельницей.
Узкий коридор первого этажа купался в мягком свете. Следуя за Катрией, девочка зачарованно разглядывала пламя свечей.
- Жёлтый огонь такой красивый.
- И самый чистый из всех, - сказала женщина, а про себя подумала, что ребёнка, должно быть, почти всегда держали в темноте, раз она так реагирует на свет.
- Его моют?
- Ах, дитя, нет. Он в этом не нуждается. В отличие от тебя.
Настоятельница повела девочку на второй этаж. Дважды им на пути встречались монахини в таких же серебристых рясах, как и у Катрии, но без особых нашивок. Они полушёпотом здоровались с настоятельницей и бросали любопытные взгляды на девочку. Одна даже улыбнулась. В дальней части монастыря звучало стройное пение. Каким сказочным это место должно казаться его новой гостье! Особенно сейчас, когда она вышла из леса, этой гнилой пасти векового чудовища, такая невинная и одичалая. Это хорошо, что она умеет говорить, а то некоторые спасённые дети, чьей горькой доле можно ужаснуться, были похожи на зверей.
- Здесь тепло, - поделилась девочка. – Но пусто.
- Служительницы совершают вечернюю молитву. В этой части монастыря мы можем встретить лишь несколько настоятельниц.
- Я не об этом.
Катрия ввела ребёнка в комнату и зажгла несколько свечей. Девочка неловко встала возле двери, рассматривая гобелен на невзрачной серой стене и кровать под ним.
- Тени тут мёртвые, - помолчав, продолжила девочка.
- Естественно. Это – святая обитель. Никакая потусторонняя тварь не осмелится зайти сюда, - настоятельница подумала о том, что ребёнок слишком привык быть окружённым страшными созданиями и боится встретить их здесь. – Чудовища сюда не заходят.
- Чудовища? Они существуют? Мой папа говорил, что чудовищ нет.
- Кем был твой папа?
Малышка пожала плечами. Когда Катрия предположила, что он житель одной из ближайших деревень, девочка снова промолчала. Конечно, откуда ей знать.
- Я позову служительниц. Они вымоют тебя и уложат спать, - сказала женщина. – Можешь сесть на стул. Девочка покорно опустилась на ближайший и уставилась на пламя свечи.
- Снова жёлтый огонь. Он красивее белого.
Настоятельница с силой сжала ручку двери, так что суставы захрустели. Сердце забилось в два раза быстрее.
- А ты… видела белый огонь? – с трепетом спросила женщина.
- Ага. Почти всегда.
Когда Катрия выходила из комнаты, она шёпотом молилась и благодарила Терпящую за то, что Та послала ей видение. Страшнее сборища демонов может быть только сборище демонов, располагающих нечестивым огнём. К чему бы это привело, не направь настоятельница служителей Риндожи прочесать окрестности? Страшно представить.
Глава 1.2
Воспоминания и город, мечтающий скорее уснуть
Я вижу эту картину такой: маленькая девочка, на вид лет четырёх, гневно топает ножкой, но, когда замечает, что это не работает, бросается в погоню за своим питомцем. Вернее, он не совсем питомец, но из всех определений это наиболее близкое по значению. Девочка носится по комнатке за проворным бегуном, ловко перепрыгивая через препятствия на своём пути. И вот – удача! – чарующий белый огонёк загорается на всех свечах, и питомец в ужасе замирает на месте. Этого достаточно: девочка сжимает его в своих маленьких ручках и победно потрясает добычей. А потом, по-детски наивно отчитав проказника за… хм… проказы, начинает методично запихивать его в книгу. Поначалу полупрозрачная тень пытается выскользнуть из пальцев ребёнка, но потом вдруг резко ныряет в книгу… сама. Девочка поворачивает голову и надувает губки. Ей так хотелось самой справиться с этой непокорной тенью, а он всё испортил своим появлением! Отец только насмешливо смотрит на неё и пожимает плечами, мол, не виноват, что спугнул её.