— Ужин когда еще будет, да и удастся там поесть или нет — еще неизвестно! — заявила эта обжорка. — Лучше заранее подкрепить силы.
Я же сказала, что Ниса вначале подготовит мне ванну, а потом пойдет за чаем для нее. Лиззи немного надулась, но спорить не стала. Так что в ванну я пошла первой, и пока она пила чай, спокойно освежилась. Потом мы с Лиззи поменялись местами. И я с удовольствием попила успокаивающий ромашковый отвар, пока волосы подсыхали под действием легкого заклинания. Я выбрала себе наряд — строгое темно-зеленое платье, в меру торжественное, но неброское. Нужно сразу подчеркнуть свой статус компаньонки, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Ниса помогла мне одеться, а потом занялась Лиззи.
Платье, которое отобрала для нее Рута, само по себе смотрелось неплохо. Скромный вырез и пышная юбка, рукава-фонарики, бантики и вышивка как раз подходили для юной девушки. Как и сдержанный розовый — цвет пыльной розы. Но Лиззи этот цвет совсем не шел. Она и сама смотрелась в нем тусклой, словно присыпанной пылью. Мне было жалко сестру. Особенно потому, что она не замечала подвоха и радовалась первому дорогому платью. Но это поможет защитить ее от ненужного внимания.
Пришла Рута и занялась ее прической. Мне же помогла Ниса. Я просто заплела тугую косу а она уложила ее на затылке. Узел оттягивал голову назад, заставляя невольно держать ее гордо.
Когда мы были готовы, горничная еще раз придирчиво осмотрела Лиззи и, одобрив результат собственных трудов, сказала:
— Не волнуйтесь так, дарита. Сегодня все пройдет хорошо. Королева-мать спокойно относится к мелким нарушениям этикета. Она только не любит, когда кто-то кричит и жалуется. Спокойно отвечайте на ее вопросы и не бойтесь. Ужин сегодня пройдет в Малой золотой столовой. Там вы и будете завтракать, обедать и ужинать с завтрашнего дня. Она находится в этом крыле дворца на втором этаже. Пойдемте.
По дороге она заглянула за Виолой и Камиллой и мы отправились.
Глава 16. Ужин с королевой
Не знаю, горничные специально так рассчитали, или это случайно получилось, но шли мы к месту ужина хоть и вместе с другими конкурсантками, но не смешиваясь, мелкими группами. Я все время видела идущих впереди девушек и слышала перестук каблуков идущих сзади. Но почти никто не обгонял нас. Почти, потому что у самой лестницы сзади раздался звонкий девичий голос:
— Пропустите!
Рута, шедшая впереди, обернулась и нахмурилась. Затем остановилась на первой ступеньке и прижалась к перилам. Остановились и мы. Мимо, не глядя на нас, гордо проплыла хорошенькая блондинка. «Столичная штучка!» — глядя на ее роскошное элегантное платье, подумала я. Таких модных и ухоженных дам мы насмотрелись в Эрлийском парке. Казалось, их вскормили птичьим молоком и купали в лунной росе, так нежна их кожа и великолепны волосы.
Когда красавица миновала нас, Лиззи шепнула:
— Вот она, будущая королева!
— Вряд ли, — сказала услышавшая шепот Рута. — Это дарита Лардис, внучка графа Лурдиса.
Больше горничная ничего не сказала, и я всю дорогу до столовой ломала голову: почему блондинка не станет королевой? То ли потому, что король не захочет рисковать жизнью внучки одного из влиятельнейших людей в королевстве, то ли не желая усилить его еще больше. Впрочем, политические расчеты меня не волнуют. Куда важнее, что одна из самых подходящих кандидаток на самом деле в конкурсе участвует лишь формально. Если таких липовых конкурсанток несколько, то шансы на нежеланную победу у нас увеличиваются. Впрочем, не буду расстраиваться раньше времени.
Малая золотая столовая вполне оправдывала свое название. Точнее, малой она могла показаться не всем, а вот золота в ней было в достатке. Позолота сверкала на лепнине потолка, ручках дверей, канделябрах и мебели. Золотые нити вышивки украшали гобелены и шпалеры на стенах. Мягкие кресла были обиты тканью, бело-желтый узор которой тоже напоминал об этом благородном металле. В комнате вообще царила эта бело-желтая гамма, отчего столовая даже вечером казалось светлой и теплой. Золотой блеск придавал ей торжественности. Это великолепие и красота поражали. После сумрака коридоров я просто остолбенела на пороге. И не я одна. Придя в себя, заметила, что и Лиззи, и Камилла тоже замерли, приоткрыв рот и разглядывая зал.