Около 17 часов 30 минут за левым флангом Наполеона показался 20-тысячный корпус генерала д'Эрлона из группы Нея. Встретив на пути следования к Франу адъютанта Наполеона и узнав от него обстановку у Линьи, д'Эрлон решил оказать помощь главным силам. Однако вместо удара в правый фланг пруссаков, он двигался к Флерюсу, очевидно желая пристроиться к левому флангу Наполеона. В этом движении д'Эрлон был перехвачен депешей Нея, требовавшего следовать в Катр-Бра, и, не имея никаких указаний от императора, начал движение в указанном направлении.
Между тем ожесточение боя нарастало. На своем правом фланге немцам удалось вновь овладеть поселками, примыкавшими к Сент-Аманду. Получив от Веллингтона сообщение о бое у Катр-Бра, Блюхер воспрял духом, решив, что против него действуют незначительные силы. После 19 часов Наполеон, так и не дождавшись прихода Нея, решил перенести направление главного удара в центр прусской позиции и направил к Линьи часть своего резерва. Блюхер же как раз в этот момент ослабил центр, послав отсюда помощь своему правому флангу. Подготовив атаку огнем 60 орудий, император нанес решительный удар по Линьи и обратил немцев в беспорядочное бегство. Прискакавший Блюхер не имел возможности подкрепить центр, ввиду отсутствия резервов. Поэтому исправить положение он уже не мог. Сбитый с лошади беглецами, престарелый фельдмаршал расшибся и остался лежать на земле. Вступивший в командование начальник штаба Гнейзенау, увидев, что фронт оказался прорванным, отдал приказ об отступлении к Вавру. Это движение Гнейзенау на соединение с Веллингтоном, в сущности, решило исход кампании.
Уставшие французы не преследовали противника в наступившей темноте. Беспорядочное бегство прусской армии ввело Наполеона в заблуждение: он решил, что Блюхер отступает на восток и, тем самым, его армия выбыла из игры.
На самом деле поражение Блюхера у Линьи, благодаря отсутствию преследования со стороны французов, не привело к катастрофе. Наполеону не удалось также использовать возможность нанести противнику решающий удар охватом его правого фланга. Слабая координация действий между двумя французскими группировками привела к тому, что 20 000 солдат д'Эрлона провели полдня в бессмысленных маршах между двумя французскими армиями, так и не оказав помощи ни одной из них. Слабая разведка, не давшая своевременно сведений о сосредоточении немцев у Линьи, лишила Наполеона, столкнувшегося с противником неожиданно, возможности предпринять широкий маневр, который принес бы более ощутимые результаты.
Император ограничился фронтальной атакой. Недостаток сведений о противнике привел к тому, что она началась слишком поздно, когда три корпуса Блюхера уже были сосредоточены у Линьи. Более ранняя атака могла бы закончиться разгромом подходящих к полю сражения корпусов по частям. Даже сосредоточенная армия противника могла бы потерпеть решающее поражение, если бы Наполеон начал атаку раньше и имел бы больше времени для развития успеха до наступления темноты. Вопреки собственным правилам император в этот день распылил свои силы и не сумел создать численное превосходство на направлении главного удара.
Ней, втянувшийся в безуспешный бой у Катр-Бра, не смог поддержать Наполеона у Линьи. Более того, он сам был отброшен Веллингтоном, потеряв 4400 человек. Между тем пруссаки, потеряв 17 000 человек убитыми и ранеными и 35 орудий, помимо 8000 разбежавшихся человек, усилились подошедшим корпусом Бюлова и отступали на соединение с армией Веллингтона. Тогда как Наполеон предполагал, что Блюхер отходит на Люттих.
Таким образом, кампания для императора началась вроде бы и удачно, но основная цель достигнута не была. В стратегическом отношении день 16 июня не дал Наполеону никаких выгод. Несогласованность действий с Неем помешала окончательному разгрому Блюхера, а развитию успеха французов на фронте прусской армии в последующие дни мешала сосредоточившаяся армия Веллингтона.
Ватерлоо. 18 июня
Исход битвы висит на волоске и большей частью является результатом внезапной мысли. Мы сближаемся с противником согласно заранее продуманным планам, схватываемся в рукопашную, деремся какое-то время, исход близится, вдруг одна-единственная мысль пронзает мозг, и небольшой резервный отряд решает дело.
Наполеон
Отступление немцев, открывших фланг англо-голландской армии, заставило Веллингтона отойти к северу. Он сообщил Блюхеру, что готов принять сражение у Мон-Сен-Жана при условии, если будет поддержан двумя прусскими корпусами. Это совпадало с планом Гнейзенау, который вел прусскую армию на соединение с англо-голландской.
Весь день 17 июня армия Веллингтона находилась в движении на Ватерлоо, а армия Блюхера — на Вавр. Как уже говорилось, Наполеон немедленное преследование пруссаков не организовал. Он не проявил прежней энергии и решительности, полагаясь больше на своих подчиненных, но те мало верили в успех и не блистали инициативой, исполняя только прямые распоряжения. Штаб, возглавляемый неопытным в штабной работе Сультом, не в состоянии был справиться с делом управления войсками. Связи он не дублировал, как это делал Бертье. Так, Вандам не получил своевременно приказа о выступлении из Шарлеруа только потому, что посланный к нему с пакетом офицер упал с лошади и расшибся. Сведения о противнике были более чем скудны.
На основе опыта своих легких побед над немцами в прошлом Наполеон полагал, что у Линьи разгромлена вся армия Блюхера (то есть все четыре корпуса), которая в своем отступлении рассеялась и откатывается на восток, поэтому император и не торопился с выступлением. Ней, заняв Катр-Бра, также оставался на месте.
Только в 12 часов Наполеон решил двинуть свои главные силы против Веллингтона, выделив группу Груши в 33 000 человек для преследования Блюхера с задачей «довершить поражение противника». Одновременно с этим Груши было предложено держаться ближе к Брюссельской дороге, чтобы в нужный момент поддержать Наполеона. Ни Груши, ни императору не было известно направление, по которому отступила прусская армия. Груши медленно двигался под проливным дождем на Жамблу, а Наполеон с главными силами, соединившись с Неем, пошел на север вдоль Брюссельской дороги.
К исходу дня 17 июня император прибыл на плато Бель-Альянс и увидел английскую армию. Веллингтон занял позицию на холме Мон-Сен-Жан недалеко от бельгийской деревни Ватерлоо, собрав свои главные силы на правом фланге. Герцог выстроил свои войска в каре, укрыв их от французского артиллерийского огня за склонами холмов. Аванпосты англо-голландской армии были выставлены на линии: замок Угумон — ферма Ла-Хе-Сэнт.
К началу сражения 18 июня у Наполеона было приблизительно 72 000 человек и 243 орудия, у Веллингтона — 68 000 солдат при 156 орудиях. Оба полководца ждали подкреплений, император — Груши с его корпусом, Веллингтон надеялся на Блюхера, имевшего после Линьи около 80 000 человек, из которых к месту сражения могли успеть около 40 000 солдат.
К 8 часам утра армия Веллингтона построилась в боевой порядок, расположившись в две линии дивизий с конницей в третьей линии. Однако Наполеон и на этот раз не проявил свойственной ему стремительности. Желая дать своим войскам возможность обсушиться и почистить оружие после ночи, проведенной под проливным дождем, император медлил с началом атаки. Утром он объехал свои войска и был в восторге от оказанного ему приема — исключительного порыва энтузиазма, не виданного со времен Аустерлица. Это придало ему уверенности, но отсрочка стала для императора роковой. Груши, блуждавший в поисках прусской армии, только в 10 часов утра было приказано двигаться к Вавру. Блюхер же, оторвавшись от Груши, шел на соединение с Веллингтоном, стоявшим от него в 9 милях. Для того чтобы задержать Груши, он оставил в заслоне корпус Тильмана. Приказание императора было получено Груши только вечером, а в течение всего решающего дня он был увлечен боем под Вавром с незначительными силами пруссаков.
Наконец, к 11 часам французская армия развернулась для боя: четыре дивизии д'Эрлона встали по правую сторону Брюссельской дороги, три дивизии Рейля — по левую. Позади них в качестве резерва разместились корпус Лобау, гвардия и резервная кавалерия. Ставка императора находилась у фермы Дюх-Кайю.