— Ваши имена?
— Я Эзопиан, этот благородный мужчина Чаддар, а мальчика зовут Эйрик.
— Откуда везете?
— Из Аюла.
— А пошлину платили?
— А как же, — ловко сымпровизировал торговец, хотя и слышал про пошлину впервые.
— И даже бумага имеется? — спросил жандарм, недоверчиво глядя на торговца.
— А-то. Только вот завалялась где-то. Нужно поискать, — ответил Эзоп и начал неспешно перебирать вещи в повозке.
— Ну-ну. Ищите, а мы поможем. Ребята, осмотрите товар! — вдруг обратился начальник к солдатам.
Те незамедлительно выполнили приказ и залезли в повозку. Стражники бесцеремонно резали мешки, рассыпали фрукты и раскидывали сувениры. Чад не сопротивлялся, он спрыгнул на землю и просто наблюдал за происходящим. Кто знает, что было у него в голове, когда этот недоросток заговорил своим противным голосом, кто знает, о чем он думал сейчас, когда солдаты уничтожали товар. Верно одно, все это время правая рука старого воина находилась за спиной и крепко держала рукоять кинжала, борясь с желанием достать его из ножен.
Не найдя бумаги в повозке, начальник приказал осмотреть прицеп. И вновь в разные стороны полетели фигурки слонов и сушеные мандарины. Только теперь к ним присоединились и книги. Тут уже не выдержал и Эзоп.
— Уважаемые, в каждой из этих рукописей больше смысла, чем во всех ваших никчемных жизнях, поэтому попрошу обходиться с ними аккуратнее.
— Следи за языком, торгаш! Мы тебе помогаем. Нам так-то тоже тут с тобой возиться не особо хочеться, но мы же не возмущаемся, а смиренно делаем свое дело — помогаем людям и защищаем империю.
Эта фраза прозвучала глумливо и пафосно, особенно начальник выделил последние “помогаем людям и защищаем империю”. Казалось, он действительно и сам верил в это.
Сейчас с трудом сдерживал себя даже Эйрик. Казалось, вся толпа, стоящая за путниками, пропиталась ненавистью к этому индивиду, бесцеремонно уничтожающему чужое имущество.
— Нашел! — закричал один из обыскивающих. — Нашел!
— Бумагу? — удивленно спросил низкорослик.
— Нет, кое-что получше.
Стражник протянул вперед толстую книгу, показывая ее начальнику. Тот жадно схватил ее и быстро осмотрел. Все с недоумением посмотрели на Эзопа. Только сейчас он понял, насколько серьезную ошибку совершил, привезя сюда эту книгу.
— Так-так, что же это? Не уж то тот самый “Путеводитель во времени”? — победоносно произнес низкорослик, возвращая произведение обратно. — И какие аргументы у вас будут теперь?
— Правда, тут только первая часть, — добавил стражник, приоткрыв книгу.
После этой фразы пыл начальника знатно поугас. Он со злостью посмотрел на стражника и через стиснутые зубы выругался, после чего снова покосился на Эзопа. Тот понял, что у него появился шанс и немного приободрился.
— Ну, объяснения будут?
— Эта чертовщина вообще ко мне случайно от другого купца попала. А когда я понял что это, так сразу решил ее королю передать. Вот в Фиазе несколько дней передохнем и в Гуадар отправимся.
— А чего остальные такие неразговорчивые? У вас есть другие версии?
— Устали они с дороги, а этот постарше вообще не в себе немного. Болеет он, то нормально все, то вот так сидит и молчит, будто речи человеческой не понимает. Второй вообще ребенок.
— А чего ж высразу нам ее не показали? Можно же и через нас передать. Не доверяете что-ли? Или вы мне чего-то не договариваете? Может вы и вовсе шпион?
— Конечно же доверяем. Просто не хотели вас беспокоить. Ну раз уж вы сами предлагаете, то моя совесть чиста. Спасибо вам за вашу работу. А это наша благодарность за сэкономленное время.
Мешок размером с кулак полетел в сторону начальника и с характерным звоном приземлился прямо ему в ладонь. Полурослик осмотрел пойманный куль и подбросил его еще раз, прикидывая сколько там денег. После чего рука вместе с содержимым отправилась куда-то за спину, и вернулась уже пустой.
— Маловато будет. Сразу видно, что люди вы не бедные, а империи пожертвовать жадничаете. Ай-ай-ай, может вы еще и короля не уважаете? Да за такое можно и…
Жандарм не успел договорить, как в его сторону полетел еще один мешок такого же размера. Он был моментально пойман и отправлен туда же.
— Ладно, вижу, что вы люди преданные своей стране — можете проезжать. И да, насчет бумаги, закон о ней вышел несколько дней назад, поэтому не удивлен, что у вас ее нет. Но на будущее: оплата мыта осуществляется в близлежащих от границы городах.