— Закрой пасть. — прошептал торговец, еле сдерживая смех. — Лучше просто молчи. Я сам все сделаю.
Противники начали кружить в центре зала, но никто не хотел атаковать первым. Чад снова сделал выпад, который опять пришелся в лезвие Атана. Тавернщик ответил той же монетой, но все его удары были смазанными и крайне неправдоподобными — он слишком аккуратничал. После тройки попыток, он все таки смог найти подходящий для себя темп и зал снова наполнился металлическим звоном.
Боковым зрением Чад заметил, как какой-то мужчина помог подняться выжившему гвардейцу и повел его к двери. Времени терять было нельзя, действовать нужно было прямо сейчас. При очередном колющем ударе противника торговец убрал свой клинок и двинулся немного вперед, нарочно напарываясь на острие. Левое плечо пронзила острая боль, по телу потекла теплая жидкость, Чад издал предсмертный крик и упал без чувств на пол. Все было кончено.
Не ожидая такого поворота, Эзоп машинально дернулся в сторону раненого, отпустив мальчишку. И тот со всех ног бросился к поверженному. Эйрик одним прыжком минул лестницу и упал на колени перед наставником, торговец лежал без сознания в собственной луже крови и совсем не подавал признаков жизни. Мальчик стал тормошить его, однако фиазец в сознание не приходил. Тогда юноша прислушался к дыханию, но и его не было. Эйрик побледнел, а из глаз потекли слезы. К толчкам добавились удары. Мальчиком овладела истерика, он просто не мог потерять этого человека, не мог. Казалось, не сей раз он просто этого не переживет.
Чья-то твердая рука схватила Эйрика за плечо и аккуратно попыталась оттащить, это было не так просто. Мальчик отдернул плечо и продолжил приводить умирающего в чувства. Вдруг его внимание переключилось на стоящего рядом Атана. Мальчик бросился на него, пытаясь пырнуть клинком, но руки Эзопа схватили его быстрее. Крича и сопротивляясь, Эйрик размахивал ножом, однако против стальной хватки торговца он был бессилен. Хозяином овладел ступор, Атан никак не рассчитывал на такую концовку, а потому был ошарашен не меньше остальных присутствующих.
Входная дверь с грохотом закрылась, хотя этого никто даже не заметил. Обессилев окончательно, мальчик прекратил отбиваться и просто повис на руках Эзопа, он сполз вниз и уставился головой в пол.
— Чуть ребра не сломал, — раздался знакомый голос Чада.
По залу пронеслись возгласы удивления. Моментально подняв голову, Эйрик увидел друга: живого и почти невредимого. Он не спеша поднимался на ноги, смешно причитая себе под нос. Накинувшись сверху, мальчик тут же повалил его обратно. Теперь Эйрик рыдал еще сильнее, только уже совсем по-другому. Не прекращая причитать, фиазец тоже приобнял мальчишку.
— Отпусти ты его, — сказал Эзоп, подходя к раненому. — Рана сама себя не перевяжет.
Когда мальчишку все таки удалось оттащить, обнаружилось, что Чад потерял приличное количество крови и действовать нужно было незамедлительно. Каиса, имея немалый опыт в перевязки мужа, быстро устранила кровотечение. Процесс занял не больше пяти минут, на протяжении которых раненый только и делал, что яростно критиковал актерскую игру тавернщика, получая в ответ лишь громкий хохот собравшихся рядом. Атан не обращал внимание на подшучивание, его переполняло чувство благодарности, которое он не знал как выразить. Поэтому посреди пламенной речи друга, подошел и протянул ему стакан с медом. Чад тут же замолк.
— Ты спас меня, спас их, — громко проговорил хозяин, показывая на жену и сына. — Спас мою таверну. Ты… — Атан отвернулся и мельком вытер глаза. — Ты…
Чад молча протянул ему руку, которую тавернщик пожал и с силой обнял друга. Этот момент не могли испортить ни лужа крови, ни гора трупов возле лестницы, ни даже армия законников, которые могли вломиться в любой момент и сжечь таверну до тла. Сейчас все внимание было приковано к герою, герою, который преподал урок фехтования врагу, превосходящего его в числе и молодости, герою, который избавил друга от неминуемой казни, пожертвовав своим здоровьем.
Однако медлить было нельзя. Это понимал Эзоп, понимали и остальные, хотя и стеснялись сказать. Чад заговорил про отбытие первым:
— Что ж… Пора, — сказал он, поднимаясь на ноги.
Торговец слегка пошатнулся, но все же устоял.
— Вы уезжаете, — сказал он, обращаясь к Эзопу.
— А ты? — спросил Эзоп.
— Не глупи, втроем нас точно засекут. Вдвоем у вас будут хоть какие-то шансы покинуть этот город.
Эзоп попытался возразить, но его перебил Акар.
— Он прав. Придя в таверну, жандармы первым делом спросили про двух взрослых с мальчиком, а значит такую ориентировку получили и часовые на воротах.