— Видишь? Другого выхода нет, — грустно сказал Чад.
— Ну а как же ты? Не собираешься же просто дожидаться прихода новых жандармов.
— Собираюсь. Я сдамся законникам и избавлю вас от проблем. — спокойно ответил Чад.
Удивлению присутствующих не было предела. Повисла секундная тишина, после чего начался сущий балаган. Каждый что-то говорил, не обращая внимания на остальных, хотя, в общем, мнения большинства были схожи: все готовы были избить Чада до полусмерти, лишь бы не отдавать его в лапы этих тиранов. Раненый засмеялся.
— Да шучу. Я им так просто не дамся. Пусть и не мечтают, — умирая со смеху успокоил всех торговец. — За меня не волнуйтесь — что-нибудь придумаю.
Не смотря на все уговоры друга, Чад был непреклонен и упрямо стоял на своем, аргументируя все безопасностью Эйрика. С фактами не поспоришь, а потому и Эзоп все же принял его позицию. Оставался лишь один несогласный, и им был Эйрик. Мальчик никак не хотел соглашаться с разделением отряда. Но времени терять было нельзя, попрощавшись со всеми присутствующими, Эзоп чуть ли не силой повел Эйрика к конюшне. При выходе из таверны мальчишка все же вырвался из цепких лап мискарца и побежал к наставнику. Чад, сделав несколько шагов навстречу Эйрику, пошатнулся и чуть было не свалился, но подоспевший вовремя ученик подхватил его. Мужчина крепко обнял мальчишку и тихо прошептал:
— Вот видишь, малой, как все поменялось? Теперь я нуждаюсь в твоей поддержке.
— Не говори глупостей. Через несколько дней будешь как новенький. Ведь так? — наивно спросил мальчик.
Торговец рассмеялся.
— Конечно так. Куда я денусь?
Вдруг лицо мужчины сделалось серьезным. Он немного отстранил от себя мальчика и внимательно посмотрел ему прямо в глаза.
— Эйрик, я горжусь тем, что был твоим наставником. Спасибо тебе!
В груди мальчика что-то кольнуло — Чад впервые назвал его по имени и впервые сказал что-то подобное. Юношу переполняли эмоции.
— А я тем, что был твоим учеником, — воодушевленно произнес он. — Но за что ты благодаришь меня? Ведь это я тебе всем обязан, а не ты мне.
— За все. Ведь ты сделал для меня гораздо больше.
— Нет, не говори так. Ты как-будто прощаешься со мной. Не делай этого. — протароторил мальчик.
— Я не прощаюсь…
— Тогда пообещай, что мы еще встретимся, — перебил Эйрик.
Мужчина слегка улыбнулся.
— Обещаю, — сказал Чад и снова обнял мальчика.
Глаза мужчины намокли, он попытался сдержать эмоции, но не смог: по щеке потекла одинокая слеза. Торговец незаметно вытер ее, но пыльный след на лице все равно остался.
— Беги. Вам нужно ехать, — прошептал он.
Эйрик послушно отпустил друга и быстро пошел к двери. Развернувшись в проходе, он последний раз помахал присутствующим рукой, закрыл дверь и скрылся в темноте.
Глава 16
Путешественникам предстоял опасный путь. Не смотря на очевидные плюсы езды ночью, были и весьма конкретные минусы. В подобные времена город, в котором большинство людей выходят из дому только по острой необходимости в день, ночью становится совсем пустым. Что сильно упрощает поиски блюстителям порядка.
Скрываясь в темных закоулках, путники понемногу продвигались к воротам. Иногда они двигались верхом, хотя это и было запрещено, в ночное время делали поблажки и просто не замечали нарушений. Иногда спешивались и вели жеребцов за поводья для меньшей заметности. Несколько раз они натыкались на стражей, но те даже не обращали на них внимания и просто проходили мимо. Однако, пересекая очередной безлюдный переулок, Эзоп услышал звон доспехов где-то вдалеке. Судя по звукам, там был целый отряд.
— Всполошились все-таки, — тихо проговорил он. — Нагнали мы страху.
Мальчик ничего не ответил. Он слишком ответственно воспринял команду Эзопа: “не шуметь и не отсвечивать”, и теперь даже дышал с опаской, а про рассуждения вслух и говорить нечего.
Эти переулки Эзоп знал наизусть и мог бы проехать их даже с закрытыми глазами. Эйрик же лишь изредка замечал знакомые очертания. Неудивительно, он проезжал через них лишь раз, да и то в светлое время суток. Однако, когда они выехали на очередную более-менее крупную улицу, мальчику она показалась почему-то знакомой. Теперь он начал оборачиваться и пытаться вспомнить, когда именно он ее видел.
— Узнал место? — все также тихо спросил торговец.
Мальчик одобрительно кивнул.
— Да, мы здесь проезжали в прошлый раз. До ворот осталось не больше полутора километров.