Эзоп зашел в реку и сделал несколько крупных шагов вперед, глубина резко увеличивалась и теперь вода почти доставала ему до пояса. Пощупав ногой дно, торговец выяснил, что склон и не думал заканчиваться. Голову Эзопа тут же посетили опасения: столь резкий скос не сулил ничего хорошего, особенно для Эйрика. Только сейчас мискарец обратил внимание на прохладное течение. Оно начиналось возле самого берега и было довольно сильным, что тоже не играло путникам на руку. Тут и там по длине всей реки из воды поднимались редкие, но острые камни, которые с легкостью могли нанести серьезные увечья. Несмотря на небольшую ширину, река таила в себе немалую опасность.
В душу мискарца закрались сомнения: мужчина развернул карту и всмотрелся в синюю змейку, растянувшуюся на многие километры. Вниз по течению река многократно расширялась, и в том направлении мостов ближайшие тридцать километров не предвиделось. По его подсчетам до ближайшего моста оставалось не менее десяти километров, при этом следовало сделать немалый крюк через верх. Если законники хотя бы немного ориентируется в местности, то к мосту уже отправили солдат. С учётом задержек, путникам вряд ли получится прибыть туда раньше их. Выход оставался только один — переплывать.
— Эйрик, ты готов? — неожиданно спросил торговец.
— Готов, — неуверенно ответил мальчик. — Только к чему? Как мы будем переплывать вместе с конями?
— Эти красавцы умеют плавать. Все что тебе останется — это плыть рядом. Если хочешь — можешь придерживаться за его спину. Но сильно не дави — утопишь ещё. Все понял?
Невзирая на сомнения, Эзоп говорил и выглядел настолько уверенно, что даже мальчик повеселел. Он утвердительно кивнул и отправился к своему жеребцу. Кони фыркали и брыкались, отказываясь вступать в стремительную реку. Но спустя несколько попыток Эзопу все же удалось загнать одного коня в воду. Вскоре за ним последовал и второй.
С расчетом на течение, которое шло с справа налево, путники выстроились в ряд: справа шел Эйрик, слева Эзоп, чтобы в случае чего торговец мог поймать мальчика. Течение реки оказалось сильнее, чем изначально показалось торговцу. Жеребцов вместе со всадниками резко понесло влево, животные ржали и беспомощно барахтались в бурлящей воде. Эйриком тоже овладела паника: его главной надеждой на переправу был жеребец, но и он сейчас казался абсолютно беспомощным. Эзоп все еще сохранял спокойствие и единственный уверенно держался на плаву. При желании, он мог бы доплыть до берега, но это бы означало верную гибель для мальчика, чего мужчина никак не мог позволить.
— Держись за коня, — крикнул Эзоп.
Мальчик попытался что-то ответить, но как только он открыл рот, его накрыло очередной волной, а из глотки вырвался лишь сдавленный крик. Дела Эйрика были совсем плохи: его руки порядком устали, а воздуха катастрофически не хватало. И с каждой секундой он все сильнее и сильнее погружался в воду. Это прекрасно понимал Эзоп, до берега оставалось не меньше половины пути, причем последние несколько минут их прогресс стоял на месте — здесь поток был наиболее сильным.
Мокрая одежда сильно сковывала движение и тянула вниз, как и сапоги, которые торговец незамедлительно снял. Но ни одна вещь не мешала так, как меч. Эта предательская железка так и норовила утащить своего владельца на дно, но с ней торговец был готов распрощаться только в последнюю очередь.
Теперь уже и Эзоп начинал уставать. Мужчина облокотился на своего скакуна, расслабил мышцы и осмотрелся. Мальчик же уже еле двигался. Он полностью ушел под воду, лишь изредка на поверхность показывался нос и макушка. Эйрик крепко держался за жеребца, чем сильно мешал ему и тянул вниз. Животное тоже порядком выдохлось и теперь еле двигало конечностями.
Вдруг Эзоп с ужасом обнаружил, что скакун окончательно перестал сопротивляться потоку. На нем находилась львиная доля припасов, и их было уже не спасти. Но даже это казалось не самым страшным: Эйрик больше не мог плыть сам, а потому всеми силами держался за жеребца и тонул вместе с ним. Решение нужно было принимать быстро — прямо сейчас эти двое проплывали сзади торговца. Собрав всю волю в кулак, Эзоп молниеносно бросился к мальчику и схватил его за шиворот правой рукой, левой же он начал грести к берегу. Послушное тело жеребца подхватили волны и через несколько мгновений он скрылся из виду. Выбившийся из сил Эйрик кое-как пытался грести, помогая торговцу, правда его старания не имели особого эффекта. Деревянные от усталости руки уже не могли загребать достаточное количество воды, а ватные ноги хаотично болтались и только мешали перемещению.