Вдали показалось синее небо, знаменующее край посадки. Перед путниками простиралось поле, растянувшееся на многие километры. В некоторых местах трава была настолько высокой, что доставала Эзопу до пояса и сильно затрудняла дорогу. Кроме того, у него начинался сильный жар, все тело начинало гореть, особенно сильно горела клятая поясница. Со лба ручьями стекал пот, а ноги подкашивались — торговцу становилось хуже на глазах. Он остановился, нервно стянул обрывки одежды и осмотрел себя: часть спины и ребра, особенно их правая часть, приобрели темно-синий цвет. Эзоп дотронулся до бока, но тут же убрал руку, корчась от боли.
— Все нормально? — спросил мальчик.
— Да, — сквозь зубы процедил торговец и поплелся дальше.
Эзопа беспорядочно кидало в разные стороны, его ноги еле поднимались, и он часто спотыкался. Наткнувшись на очередной камень, он плашмя рухнул вниз, в последний момент успев выставить руки. Из его груди вырвался громкий крик.
— Давай я помогу, — озабоченно произнес Эйрик, протягивая руку.
Эзоп отодвинул ее в сторону и попытался встать сам. Он кое-как поднялся на колени и несколько минут просидел в такой позе, собираясь с силами. После чего сделал рывок в попытке встать, но тут же снова упал, обхватив живот.
Эйрик подбежал к нему, положил его руку к себе на плечо и снова усадил на колени.
— Готов? — спросил он.
Торговец утвердительно кивнул.
— На счет три. Раз, два, три.
Совместными усилиями мискарца удалось поставить на ноги и продолжить путь. Несмотря на все отговорки больного, мальчик все еще поддерживал его, помогая идти. Их темп заметно снизился, но зато шли они довольно стабильно, и торговец больше не падал.
Путники вышли на широкую дорогу. Судя по следам, по ней частенько ходили пешеходы и проезжали повозки, особенно сильно выделялись конные подковы, их было больше всего.
— Нас ищут — гляди сколько подков, — сказал Эзоп.
— Может это обычные люди.
— Вряд-ли, слишком уж много следов. Если увидишь всадников, бросай меня и беги в поля.
Мальчик ничего не ответил.
— Ты меня понял?
— Понял, но я так не поступлю. Если бежать, так вместе, сражаться — тоже вместе.
— Чем сражаться? У нас даже оружия нет.
— У нас есть кулаки, — спокойно возразил мальчик.
— Кулаки, — насмешливо протянул торговец. — Не думаю, что они чем-то помогут против вооруженных вояк.
Юноша остановился, отпустил спутника и встал напротив него. От неожиданности Эзопа закачало, но он смог устоять и недоуменно уставился на мальчишку.
— Для чего ты это делаешь? — спросил Эйрик.
— Ты о чем?
— Почему ты сдаешься? — переходя на крик, задал вопрос мальчик.
— Нет, мой дорогой, я не сдаюсь. Просто…
— Просто что?
— Просто я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.
— И поэтому ты хочешь бросить меня? — продолжал кричать Эйрик.
— Если ты погибнешь вместе со мной, то все, через что мы прошли, будет напрасным, — спокойно сказал торговец. — Поэтому прошу, пообещай мне, что ты оставишь меня, если того будут требовать обстоятельства.
С глаз мальчика снова потекли слезы. Он развернулся и сделал несколько шагов прочь, после чего остановился.
— Хорошо, я сделаю это, — злобно сказал он и продолжил идти.
Эзоп поковылял следом. Теперь у него не было поддержки и успевать за быстрым мальчишкой он не мог при всем желании. Торговец попытался перейти на бег, но тут же в глазах потемнело и он снова упал, больно приложившись об землю. Что-то хрустнуло, но что именно понять было трудно. К боли Эзоп уже привык и старался не обращать на нее внимание, он кое-как поднялся на ноги и пошел дальше. Подняв глаза, торговец увидел бегущего на встречу Эйрика, он махал руками и что-то кричал.
— Беги, беги, — донеслось до ушей мискарца.
Торговец тут же бросился в густые заросли травы, попутно пытаясь понять причину переполоха. Увы, разглядеть что-либо не удалось, поэтому мужчина упал на землю и вжался в нее всем телом. Мальчик тоже нырнул неподалеку от него в бурьян, пропав из поля зрения. Спустя пару минут, Эзоп услышал топот — по дороге неслась пара лошадей. Метрах в десяти от торговца они сбавили темп и остановились. Всадники о чем-то энергично переговаривались, но о чем именно Эзоп не слышал. Вскоре ему все-таки удалось разобрать суть диалога: один яростно доказывал, что видел человека на дороге, второй убеждал его, что он слепой осел. Вообщем-то, второму довольно быстро удалось изменить точку зрения первого, и они помчались дальше, не желая обыскивать все поле. Торговец осторожно выглянул из укрытия и попытался рассмотреть всадников. Сомнений не оставалось — это военные, они были одеты точь-в-точь как жандармы Фиаза.