— Нам нужно туда, — вдруг произнес мальчик, указывая пальцем направление.
— А что там?
— Там выход.
Сколько бы торговец не всматривался в горизонт, никакого выхода он не видел, но все равно пошел за юношей. Ветер начинал усиливаться, теперь уже серьезно затрудняя продвижение путников. Но за очередным уступом Эзоп все-таки что-то увидел. Сейчас было сложно сказать, что именно, и, не теряя времени, путники отправились дальше. Вдали виднелись какие-то постройки и возвышения, вскоре стало понятно, что неопознанным объектом оказалось какое-то поселение.
Ветер превратился в настоящий ураган, и путники практически стояли на месте. До ближайшего дома оставалось не больше двух десятков метров, как вдруг очередной поток ветра буквально подкинул Эйрика вверх, пытаясь унести за собой. Торговец все еще стоял на ногах, удерживая легкого мальчишку. Постепенно, шаг за шагом, мужчина продвигался вперед, неизбежно приближаясь к спасению.
Наконец, левая рука Эзопа коснулась чего-то твердого — судя по всему, это была стена какого-то дома. Мискарец, хватаясь за неровности, проследовал дальше и вскоре зашел внутрь. Оба без сил рухнули на землю, стряхивая с себя песок. Ветер с силой ударял в дом, пытаясь сломать его, но все старания могучей природы оказались бессильны, и строение выдержало.
Буря прекратилась, и путники вышли из своего убежища. Поселение, представляющее из себя небольшой город, оказалось занесено песком так, что ноги утопали в нем по самые лодыжки. Эзоп шел по широкой улице, изучая местность и всматриваясь в необычную архитектуру здешних домов. Каждый из них кардинально отличался друг от друга, будто они были вырваны из разных городов и собраны в здесь в одном месте. В конце улицы виднелись красивые ворота. Необъяснимым образом мужчину тянуло к ним, он чувствовал, что это и есть выход.
Вдруг, боковым зрением он увидел человека, вышедшего на середину улицы; за ним последовал второй, а потом и третий. Вскоре впереди путников собралась целая толпа жителей, преграждающих проход. Эзоп многозначительно посмотрел на Эйрика, и тот нехотя вынул свой клинок из ножен, правда он почему-то был уже в крови. Торговец улыбнулся и произнес:
— Моя школа, покажем им.
На лицах людей были повязки, которые закрывали все ниже носа. Толпа с безумными взглядами смотрела на путников, явно замыслив что-то неладное. Кто-то скалился, что было видно даже через ткань, кто-то потирал руки, но все держались в куче, боясь нападать первыми. Чем дольше торговец всматривался в их лица, тем больше они казались ему знакомыми. Он явно их где-то видел, но никак не мог вспомнить где.
— Мы не должны этого делать, — вдруг произнес мальчик.
— Чего?
— Все они…
Неожиданно один из сборища все-таки бросился вперед, не дав мальчику договорить. Последовал взмах меча, и голова храбреца отделилась от туловища. За ним последовал второй, но его постигла та же участь.
Почувствовав опасность, толпа расступилась к краю дороги, освободив проход путникам.
— Вот твари, — выругался мискарец.
— Они не твари. Они не причинят тебе зла, — попытался возразить Эйрик. — Остановись!
Но Эзоп его больше не слышал и уверенной поступью последовал дальше. Не успели путники сделать и десятка шагов, как толпа с яростными криками сомкнулась, зажав пару в кольцо. Безоружные люди бросались вперед, размахивая руками и без умолку что-то крича, но отточенные движения мискарца не давали им ни единого шанса. Десятки тел падали замертво в метре от мискарца. Кровь врагов заливала Эзопу лицо, попадая в глаза, и вскоре торговец сражался вслепую, ориентируясь по звукам и касаниям.
Спустя несколько минут количество напирающих противников заметно поубавилось, а вместе с ним затих и шум. Теперь можно было различить некоторые голоса и даже отдельные слова. Оказывается, эти люди разговаривали на центральном, и что-то пытались сказать. Эзоп заметил это только сейчас, и теперь между ударами пытался вслушаться в их речь.
Вскоре противники и вовсе сошли на нет — торговец облегченно выдохнул. Неожиданно до слуха мискарца донесся громкий выкрик где-то поблизости, за ним последовали быстрые приближающиеся шаги. В порыве ярости Эзоп тут же нанес размашистый удар в направлении противника, который, судя по ощущениям, прошелся по касательной. Воин, не раздумывая, выставил руку вперёд, нанося еще один — колющий. Одновременно с этим раздался все тот же голос:
— Остановись! Это же я.
По телу Эзопа прошелся легкий холодок — он точно был ему знаком. Это был голос Чада. Мискарец невольно отшатнулся, пытаясь убрать меч в сторону, но тот уже крепко сидел в теле жертвы. Налитые кровью глаза видели лишь неясные очертания, но когда пелена спала, мискарец издал невольный выкрик. Лезвие меча глубоко вошло в стоящего рядом с ним друга. Чад недоуменным взглядом смотрел прямо на него, и тихо раз за разом задавал вопрос: