— Считай, нам сильно повезло. Давай, Марфа, прицепляй его скорее к коту, пока снова не уронила.
Вообще — то на Черчилля у Елизаветы было мало надежды. В отличие от его хозяйки она очень сомневалась, что кот направится отсюда домой, да еще прямиком к Даниле. С какой стати ему так себя вести? Но к вечернему кормлению Черчилль должен прибыть домой. Этого момента он никогда не пропускает. И если их с Марфой не хватятся и не найдут раньше, есть шанс, что кот им поможет. Лучше ведь поздно, чем никогда.
Марфа тем временем ловко намотала на кошачий ошейник браслет и тщательно застегнула его.
— Черчилль, миленький, — зашептала она ему на ухо. — Иди домой! Найди Данилу. Покажешь ему браслет. Очень тебя, котик, прошу. Это важно. Ты понял?
— Мяу, — словно подтвердил тот и, лизнув хозяйку в нос, спрыгнул на пол.
— Ну? — поинтересовалась Лиза. — Он у тебя хоть куда-нибудь пошел?
— Да.
— Жалко, твой Черчилль не собака. Собаки умные и команды действительно понимают. Вон у маминой сослуживицы овчарка даже говорит. И считать умеет.
— Что же она, интересно, говорит? — полюбопытствовала Марфа.
— «Мама». Почти натурально получается. И считает до пяти. Какая цифра на кубике написана, столько раз она и гавкает.
— Это не значит, что она умеет считать, — заспорила Марфа. — Вот если бы ты ей показала три апельсина и она три раза гавкнула, а потом пять раз пролаяла при виде пяти мячиков, то можно было бы говорить, будто она считает. А так — элементарная дрессировка. А я Черчилля не дрессирую и команд никаких ему не даю. Просто с ним разговариваю, ну как с тобой, и он меня понимает.
— Ты себе просто выдумала, — упрямо не соглашалась подруга. — Обыкновенный кот. Ну да, черный, красивый. Глаза у него потрясающего оранжевого цвета. Но и тут ничего необычного нет. И разговоры он слушает с одной — единственной корыстной целью: его интересует исключительно жрачка. Это ты, Марфа, наивная душа, а я давно приметила: стоит твоему Черчиллю услышать про колбасу или курицу, вмиг ушки на макушке и глаз на миску.
— Так именно это и доказывает, что он все понимает.
— Нет. Просто несколько нужных слов заучил и теперь использует приобретенные знания в меркантильных целях. Попробуй ему про ту же еду сказать другими словами, он и не чухнется.
— Как только выберемся отсюда, сразу попробую, — пообещала Марфа.
— Тогда сама убедишься.
— Сперва надо выбраться, а мне уже кажется, это никогда не произойдет.
В пылу спора девочки немного отвлеклись, теперь же, когда кот исчез и они остались одни, на них с новой силой навалилась тревога. Тишина в подвале, кажется, стала еще более гулкой и угрожающей; ее лишь изредка нарушало утробное бульканье в трубах.
— Знаешь, — дрожащим голосом произнесла Лиза, — у меня ощущение, что нас с тобой в могилу засунули и закопали…
Марфа ее перебила:
— В могиле ты лежала бы и ни встать ни сесть не могла. А тут мы с тобой даже ходить можем.
— Некуда тут ходить.
— Не о том, подруга, тревожишься. Меня сильней всего знаешь что пугает? Вдруг этот тип вернется?
— Зачем же ему сюда возвращаться? — У Лизы от страха застучали зубы.
— Если бы знать, какие у него тут дела. Мы его явно спугнули. Вот и представь: вернется, да еще не один. Тогда и впрямь все могилой может для нас закончиться.
— Прекрати! — взмолилась Елизавета. — Специально меня пугаешь?
— Делать мне больше нечего. Я думаю, как бы нам лучше спрятаться, если он вдруг вернется.
— Как мы можем спрятаться, если даже не знаем, что здесь есть.
— Давай успокоимся и попробуем вспомнить. Значит, мы с тобой сюда вошли и что увидели?
— Подвал увидели.
— Лиза, это и так ясно. Давай вспоминать детали. Я отперла дверь, распахнула ее, мы вошли, спустились по лесенке, я включила фонарь. Что он осветил?
— Трубы какие — то и столбы, — откликнулась Лиза.
— Правильно. А столбы чем для нас хороши? За ними можно укрыться.
— По — моему, они не слишком толстые. Нас за ними запросто разглядят. Вот если поглубже в подвал забраться.
— Глубже — это дальше от двери, — подытожила Марфа. — Тогда сперва нужно понять, где дверь. Но если бы мы ее нашли, давно бы отсюда выбрались. И прятаться не потребовалось бы. Заколдованный круг. — Она помолчала. Потом вздохнула и добавила: — Интересно, Черчилль уже до Данилы добрался?
— Не знаю, — сказала Лиза.
Снова повисло молчание. Девочки пытались представить, как кот, выбравшись сквозь какую-нибудь отдушину в фундаменте, устремился вдоль дома к кухонному окну Марфиной квартиры на первом этаже, где для него постоянно держали открытой форточку. Вот Черчилль пружинистым прыжком взмывает вверх, впивается когтями в дерево рамы, ловко удерживая равновесие. Еще один прыжок, вниз. Теперь он уже в кухне жадно лакает воду из своего блюдечка. Жажда утолена. Черчилль антрацитово-черной тенью пробирается в комнату к Даниле, осторожно обходит колеса его инвалидного кресла и запрыгивает к нему на колени. Данила наверняка чем-нибудь занят, но все равно машинально начнет его гладить. А может, попытается согнать с колен. Но от Черчилля так легко не отделаешься. Рано или поздно Данила обнаружит на его шее браслет Марфы и тогда…
Где — то совсем поблизости от девочек громыхнула железная дверь.
— Ложись, — скомандовала Марфа.
Подруги ничком упали на пол.
Глава 2
НАЧНЕМ С НАЧАЛА
Черчилль вальяжно раскинулся на своем самом любимом месте — верхней полке книжного стеллажа в комнате Данилы. Он лежал, удобно вытянув задние лапы, положив голову на передние, а его нервно подергивающийся черный блестящий хвост свисал вниз. Ярко — оранжевые глаза были полуприкрыты. Но кот не спал, скорее подремывал, не переставая следить за тем, что делает Данила.
Едва девочки ушли, Данила подкатил в своем кресле к столу и замер, уставившись в монитор. Черчилль абсолютно не понимал, что там такого интересного. Однако чуть погодя на экране задвигалась яркая светящаяся точка.
«Он охотится! — понял кот, следя за напрягшейся спиной мальчика. — Интересно, как он собирается вылавливать от добычу? И вообще, что у него там та
Мышь? Нет, для мыши, пожалуй, мелковата. Да и зачем ему мышь сдалась? Вон на кухне полон холодильник разных вкусностей». Тем не менее продолжавшая двигаться по экрану яркая точка целиком поглощала внимание мальчика. Кончики длинных усов у Черчилля затрепетали. Он улавливал волны азарта, исходившие от Данилы.
Точка внезапно остановилась. Плечи Данилы обмякли.
«Да лови ты, лови! — заволновался кот. — Нельзя расслабляться!»
Накаркал! Точка, мигнув пару раз на прощание, исчезла. Черчилль досадливо дернул хвостом, а Данила в сердцах стукнул кулаком по столу.
— Облом! Не берет! Видимо, для подвала придется увеличивать мощность, — по — прежнему не отрывая глаз от монитора, бормотал он в пустоту комнаты. — И почему, интересно, они там застряли?
Просил ведь сестру: зайти туда и сразу же позвонить, чтобы удостовериться, работает пеленгатор или нет. Упрямые девчонки! Вечно им надо поступить по — своему! Рука Данилы привычно потянулась к мобильнику, когда он сообразил: нет у него сейчас мобильника, девчонки именно с ним и ушли. Марфин искать? Гиблое дело. Да, наверное, она и свой прихватила. Ладно, позвоним с городского.
Увы, мобильник не отвечал. Данила еще раз набрал номер, и еще…
— Нич — чего не понятно! Соединение есть, а ответа нет. И пеленгатор отчего — то перестал работать.
Карта окружавшей их дом местности, которая высвечивалась на экране, оставалась безжизненной.
«Так и чувствовал, что упустит! — думал, глядя на мальчика, кот. — Когда ловишь, надо хватать при первой же возможности. Теперь вон как запрыгал, а поздно. Можно уже не нервничать».
Однако нервозность Данилы необъяснимым образом передалась Черчиллю. От самого кончика хвоста на него начала наступать тревога. Глаза его широко распахнулись. Он внимательно осмотрел комнату. Обстановка вроде спокойная, если не считать, что Данила ругается. Никак не может пережить неудачную охоту.