Вот только, тогда точно не удалось бы узнать, что же там, дальше. Откуда бежали люди… Когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас — после, она всё равно может настигнуть. Поэтому, проскочить вперёд казалось вполне логичным: ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют… Но, тем не менее, не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока все не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
— Что, как?.. Их нету?.. — задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина.
— Вроде бы… Не должно быть…
— А они… Не погнались?.. За нами?..
— Не должны… Наверное…
— Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
— Давайте… Только осторожно…
Внимательно оглядываясь по сторонам, и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше.
Но больше дорогу никто не перебегал. А вскоре лес расступился, выпустив дорогу на широкий пустырь, с дугой стороны которого виднелся город. Такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого.
На пол пути к нему, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение.
Обнаружен неактивированный комплекс коллективного усиления! Для подключения к сети, необходим физический контакт!
— Ну что, пошли поглядим, что за комплекс?
— Да что думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники вошли в мёртвый город и направились дальше, вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон…
Когда они увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло — это именно тот самый таинственный "комплекс". В одном из дворов, прямо посередине, во дворе детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего оно было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок и антенн, даже небольшим пропеллером сверху, и с явно различимыми воротами у основания.
— Хрена себе, ёмана! Что это за космическая хрень?.. — первым подал голос Евген.
— Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово "усиления" мне как-то очень нравится…
— Что, пойдёте проверять, что это? — подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом, и отметил это "пойдёте". Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло…
Чуть подумав, пожал плечами в ответ:
— А куда деваться, нам всё равно надо во всем этом разбираться. И в этой штуке, и в этих, — он потряс браслетами. И, чуть погодя, добавил: — Я могу пойти один. Если что… Надеюсь, вас не достанет. А то, кто его знает, этот комплекс. Хорошо, если не излучает ничего.
— Я тоже пойду. Хочешь себе всё захапать, да, ёмана? — Евген решительно сделал шаг вперёд, по направлению к "комплексу", и принял независимую позу.
— Да мне-то что. Охота тоже подставляться, пошли… — устало вздохнул в ответ Валера.
Скинув лишние вещи, они осторожно двинулись вперёд. Двор выглядел пустым, снег уже стаял, и даже земля успела немного подсохнуть. Нигде не было заметно ни следов, ни каких-бы то ни было ещё проявлений чужого присутствия — сюда не ходили ни звери, ни люди. Только мусор лежал, раскиданный тут и там — всякие банки, бутылки, окурки… Шелестели на ветру даже какие-то грязные полиэтиленовые пакеты, неизвестно сколько пролежавшие здесь, и чудом не забившиеся во всякие щели и ямы.
Делая очередной шаг мимо одного такого пакета, Валера даже успел удивиться тому, почему он так резко зашевелился — ведь настолько сильных порывов ветра не ощущалось. А уже в следующее мгновение трепещущий кусок полиэтилена вдруг рванулся вперёд, молниеносно оказавшись рядом, и обхватил голень парня. Тут же, одновременно, пришла боль, и глаза Валеры увидели его собственную, брызнувшую в стороны, кровь.
Заорав что-то нечленораздельное, он со всей силы саданул по непонятной гадости топором, который с самой встречи с муравьями-переростками не выпускал из рук. Задел свою же ногу, но пакет оказался перерублен, какая-то его часть обмоталась вокруг топорища, а оставшаяся продолжала висеть на ноге, причиняя нестерпимую боль. Не помня себя, Валера начал наносить удар за ударом, стремясь избавиться от неведомой мерзости, и при этом не покалечить сам себя. Когда всё вдруг закончилось, и куски окровавленного полиэтилена — или чего-то неведомого — бессильно опали на землю, перед глазами что-то мигнуло. Парень даже отрешённо, каким-то краем сознания, подумал, что это как-то связано с браслетами. Но ему было не до того, чтобы разбираться — рядом по земле с криком катался, пытаясь сорвать с себя хищную штуку, подобную только что уничтоженной Валерой, Евген. Где-то сзади верещали девушки, быстрый взгляд на них позволил понять, что всё хорошо — просто переживают…
Битва со вторым пакетом закончилась ещё быстрее. Припадая на раненную ногу, парень в пару прыжков подскочил к укатившемуся куда-то в сторону товарищу, и, подцепив мерзость топором, сорвал её с несчастного. Тот валялся весь в крови и кричал что-то, но парень не слушал, начав изрубать вновь кинувшийся было навстречу бешеный кусок полиэтилена.
Когда тот рассыпался, Валера опять увидел надпись — и на этот раз, быстро пробежался по ней глазами.
Получен заряд: 5 единиц энергии! Общий заряд: 23!
Правда, размышлять о смысле странного сообщения, и вообще раздумывать о чём-то, было всё так же некогда. Так как со всех сторон к ним летели странные пакеты, десятки их…
— Вставай! Бежим отсюда! — подхватив Евгена под руки и помогая подняться, он потащил того прочь со двора, скалясь и невольно скрипя зубами от боли в ноге и постоянно оглядываясь…
Они не успевали. Мелькнула мысль — что за глупая смерть, быть съеденным плотоядными пакетами? Такое вполне достойно занесения в книгу рекордов… Если её кто-то где-то ещё ведёт, конечно же.
Парень остановился. Разворачиваясь к странным противникам лицом, успел увидеть — девушки тоже бегут на помощь. Отметив это сначала с удовлетворением — не бросили, поддержали — а потом, со всё возрастающим беспокойством, Валера крикнул:
— Не надо! Отойдите! Сами справимся!
Подставлять слабую половину компании не хотелось. Боль в ноге и вид раненого товарища лишь добавляли убеждённости, что это правильно. Незачем девушкам подвергаться опасности… Если уж суждено сгинуть здесь, пусть хоть они выберутся.
Аккуратно опустив Евгена на землю и поудобнее перехватив топор, Валера злобно оскалился, и, сильно наклонившись вперёд, ударил по первому врагу. Колотить по земле, по которой стелилась неведомая тварь, было чрезвычайно неудобно, но зато — замах получился хороший, и трепещущему грязному полотнищу пришлось несладко. По крайней мере, он прекратил агрессивные действия, и после того, как из него извлекли орудие убийства, так и остался недвижно лежать.
Победный клич разнёсся эхом во все стороны. Так даже ещё можно было побарахтаться! Главное — не подпускать тварей близко. Воздев своё смертоносное оружие, Валера тут же осчастливил следующего претендента на располовинивание. А потом другого… И всё закружилось, завертелось. Со стороны вся эта наркомания, наверное, выглядела чрезвычайно странно и даже забавно — парень, дубасящий топором по кружащимся вокруг пакетам. Вот только промокшая от крови штанина, валяющийся рядом товарищ, и угроза быть сожранным заживо — ничуть не способствовали веселью.
Девушки ослушались. Одна с двумя сковородками, извлечёнными из рюкзака, вторая — с какой-то палкой наперевес, они налетели на окружающих Валеру обидчиков, даже потеснив их и отогнав прочь от потерявшего сознание Евгена. Сначала даже показалось, что отобьются… Но тут страшно закричала Кристина, до которой добралась одна из тварей. Кинувшись ей на подмогу, Валера пропустил пакет, вцепившийся в собственную ногу, причём уже в покусанную. Дело приобретало скверный оборот, и они были на волоске…