— Дерево не общается с теми, кто недостоин его коры. Если ты был учеником Арндольфа, значит, ты сам способен работать с ней. А если тебе вдруг не хватит умения, помни: ты не один, как и говорил дух дерева.
Сказав это, Дриада растворилась в воздухе, оставив Антора с тысячью невысказанных вопросов. Немного постояв на месте, он подошёл к куску коры и попытался поднять его. Но кусок оказался невероятно тяжёлым — минимум полтонны весом. Как, спрашивается, из такого материала можно что-то ковать? Оружие и броня получатся такими массивными, что любой воин, облачённый в них, едва ли сможет двигаться. Потоптавшись немного на поляне, Антор плюнул и отправился обратно в город, решив, что эта странная встреча не заслуживает внимания ордена.
Возвращаясь в кузницу, Антор заметил, что надпись на зеркале давно исчезла, и, не обратив на это особого внимания, рухнул на кровать. Всю ночь его мучили странные сны: то он падал с гигантского дерева, то участвовал в великой битве, то предавался любовным утехам с разными женщинами, включая ту самую дриаду, которую встретил накануне. Но во всех этих сновидениях и кошмарах его неотступно преследовала одна и та же фигура — огромный человек, словно сотканный из древесных стволов и ветвей, который неустанно повторял одно и то же: «Забери», «Забери то, что тебе предназначено».
Утром Антор проснулся, быстро оделся и поспешил в кузницу. Раздув огонь в горне, он ждал, пока уголь разгорается, а тем временем умылся в бадье с дождевой водой. Затем взялся за работу, и неожиданно для себя отметил, что дело идёт удивительно легко. Огонь в горне пылал ярче обычного, а металл поддавался ударам молота, словно пластилин. Вернувшись в дом, чтобы попить воды, Антор вновь замер: на том же самом зеркале над письменным столом появилась новая надпись — «Вернись и забери то, что тебе предназначено». Стерев послание тряпкой, кузнец погасил огонь и отправился к дому, где остановился Ульк, попросив собрать нескольких крепких деревенских мужчин и подготовить телегу, способную выдержать значительный вес.
Спустя двадцать минут всё было готово, и группа отправилась в путь. Хотя Антор не помнил дорогу к дереву, как только они вошли в лес, впереди показалось огромное дерево, возвышавшееся на горизонте. Путь занял больше часа, и кузнец удивлялся тому, как сумел пройти такое расстояние за одну ночь. Когда они добрались до корней Железного Древа, кусок коры всё ещё лежал там. Погрузить его оказалось нелегко: даже всем вместе они не могли поднять его, поэтому один из мужчин вернулся в город за помощью, а остальные начали готовить тросы и верёвки, чтобы затащить груз в телегу. Поняв, что одной лошади не справиться с такой тяжестью, второй мужчина побежал в город, и спустя пару часов помощь прибыла. Но к корням дерева явились не только соседи Антора — здесь оказались все члены Совета Шестнадцати, кроме Рэй и Кен-ши, покинувших город.
— Почему ты сразу не обратился ко мне, Антор? Если это то, что я думаю, то сама природа благоволит нашему Ордену, и мы просто обязаны воспользоваться тем, что она нам даёт. Ты сможешь обработать этот материал? — спросил Сэр Джонатан, подходя ближе к кузнецу.
— Не уверен, но попробую, — ответил Антор и рассказал о своих ночных приключениях и таинственных сообщениях, которые оставил ему дух дерева.
— Это дерево — самое сердце Восточных Степей, дух, обитающий в нём, один из сильнейших в мире. Если оно выбрало тебя, Антор, ты обязан сделать всё возможное, чтобы исполнить своё предназначение, — тихо проговорила Ульги. — Просто обязан.
Эта женщина была единственной в Ордене, кто вселял в Антора трепет. Она была одновременно загадочной и доброй, и казалось, что способна убить так же легко, как и спасти. Возможно, так оно и было. Обменявшись несколькими короткими репликами, все члены Ордена вместе с деревенскими общими усилиями погрузили кусок коры в телегу, которая жалобно скрипнула под тяжестью груза, и тронулись в обратный путь.
Но внезапно голова Антора пронзила резкая боль, настолько сильная, что он упал на колени, хватаясь за виски.
— А-а-а-а-а! — закричал кузнец, и его разум мгновенно заполнили образы. Он увидел, как незнакомые люди пытаются уничтожить Железное Древо: рубят топорами, сжигают огнём, обливают кислотой и кипящим маслом, но дерево становится только сильнее. Затем появился образ молодого красивого мужчины в сопровождении рыжеволосой женщины, перед которыми дерево сбросило часть своей коры, гораздо меньшую, чем та, что находилась теперь в телеге позади Антора.
Следующий образ — невысокий бородач, стоящий на одном колене рядом с мужчиной и медленно кивающий головой. Потом Антор увидел, как этот самый низкорослый человек бьёт по куску коры огромным двуручным молотом, пытаясь отколоть от него часть, и у него получается. Затем грандмастер кузни увидел, как бородатый мастер отложил молот, и видение на мгновение увеличило молот, показывая его крупным планом. Этот молот казался Антору знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел раньше.