Зима была близка, и ордену предстояло начать подготовку к холодному сезону. В этих краях зимы отличались особой суровостью, и местные жители всегда делали запасы на зиму. Охота зимой обещала мало добычи, а местные хищники становились особенно опасными. Поэтому Джон рассчитывал на успешное возвращение отряда, отправленного в Гевер на помощь местным жителям. Город всегда поддерживал орден, особенно после того, как Винтара освободил его. Именно поэтому Первый и направил туда внука заместителя Ивора.
Согласно последним сообщениям, отряд успешно выполнил задание благодаря поддержке Рагнара, Салиана и новобранцев. Это значило, что город готов оказать ордену поддержку и привлечь в крепость добровольцев и торговцев. Возможно, сотрудничество с городом позволит ордену заработать средства, выполняя заказы богатых людей из Империи.
Осматривая владения ордена с высоты тринадцати этажей, Джонатан удовлетворённо улыбнулся. Наконец-то город очистили от завалов и мусора, большинство костей захоронено, и начались ремонтные работы. Им не хватало опытных инженеров и каменщиков, но добровольцы из Пограничья старались изо всех сил. Они засыпали ямы на дорогах землёй и песком, заделывали трещины в стенах подручными средствами и ставили деревянные подпорки под стены, грозившие рухнуть.
Первый передал сообщение в город о том, что им срочно нужен архитектор для восстановления города, но ответа пока не получил. Оставалось надеяться только на Кен-ши и Рэйвинию.
Сэр Джонатан снова перевёл взгляд на город и заметил, как в главные ворота входят крупные отряды воинов, явно не принадлежащие к числу тех, кого ждали из Гевера. Джон резко повернулся и бросился обратно в комнату, растолкав Ульги и начав быстро облачаться в доспехи.
— Что происходит? — вскинулась Вторая.
— К нам пришли гости, и их много. Сначала попробуем поговорить, но будь готова к любому повороту событий, — отчеканил Первый, застёгивая нагрудник и закрепляя свой двуручный меч за спиной.
Прошло всего десять минут, и они уже мчались вниз по лестнице к входу во дворец. На полпути им встретилась Ниль, которой Ульги на бегу поручила отправиться в лазарет и подготовить койки — возможно, скоро появятся раненые. Глаза девушки расширились от неожиданности, но она быстро взяла себя в руки и помчалась в западное крыло замка.
Джон с силой распахнул ворота и увидел интересную картину: все горожане собрались на центральной улице и перекрыли дорогу незваным гостям. Возглавляли это небольшое войско Антор и братья фон Штрауцы. Впереди отряда чужаков стояла высокая женщина, одетая в кожаный наряд. Даже с такого расстояния Джонатан не мог разглядеть её лица, но очень надеялся, что это не та, о ком он подумал.
Как выяснилось позже, напрасно…
Антор
Весь день Антор тщетно пытался отколоть кусок от того странного дерева, которое они принесли из леса. Больше никаких видений или таинственных дриад к нему не приходило. Он пробовал множество методов: разжигал огонь под корой, лил на неё раскалённое железо, бил кузнечным молотом, пока руки не начинали болеть. Но ничего не помогало — даже царапины не оставалась. Сейчас он сидел и записывал в своём дневнике возможные способы решения проблемы, рисуя схемы и строя планы. Вдруг в дверь постучали.
— Входите, — крикнул кузнец.
Дверь открылась, и на пороге появился Валин, один из переселенцев из Пограничья:
— Антор, там такие-то люди пришли, ну страшные больно, все в коже и вооружённые до зубов. Наши все уже собираются на дороге.
— Почему сразу ко мне пришёл, а не к Первому? Беги в замок, встретимся на дороге, — проговорил Антор.
— Ну, что ж ему передать-то, Первому-то? — снова подал голос Валин.
— Беги! — крикнул Антор, но мужчина уже был за дверью, успев заметить разъярённый взгляд кузнеца.
Антор вскочил и на бегу перекинул через плечо перевязь с полуторником. Меч был далёк от совершенства, но хорошо послужил ему в Пограничье, когда на них напали отродья, поэтому кузнец и не торопился его менять. Да и смысла особого не было: не то что оружейнику, даже рекрутам нечего дать.
Вышедший из кузницы Антор наскоро запер дверь. Не то чтобы он не доверял соседям, просто его учитель так строго научил его закрывать инструменты на замок, что теперь он делал это машинально, даже не замечая.