— Прошу прощения, — сказал я, — а не подскажете…
Он пырнул меня; я не заметил меча в его руке. Что за черт? Теперь он нацелился в голову. Может быть, я не самый проницательный парень на свете, но между строк читать умею: я ему не нравился. Я метнулся в сторону, дал ему по пяткам, а потом ударил ногой в лицо. Такого в инструкциях по строевой подготовке нет, но, когда тебя воспитывают работорговцы, образование выглядит примерно так. Прием напомнил мне о шердене-плотнике (собственно, он меня ему и научил); я подумал о пиратах, и тогда до меня дошло.
Я наступил человеку с мечом на ухо, надавил, пока что-то не хрустнуло — не то чтобы я затаил обиду, — и огляделся в поисках места, где можно было бы спрятаться.
Если происходит что-то без шуток плохое, всегда требуется время на осознание. Шерденские пираты беснуются в Классисе? Да быть такого не могло. Я шмыгнул в тенистый проем и замер совершенно неподвижно. Если глаза не врали, очень даже могло. От имперской армии проку было чуть — солдаты чересчур отвлеклись на борьбу с пожаром на веревочном складе и пиратам ничего и не стоило перестрелять их, пока они метались с ведрами, лестницами и длинными крюками. Никто, казалось, не понял, что происходит, — кроме меня, но я-то не в счет. Довольно скоро во дворе не осталось ни одного имперца. Пираты стали подтягивать повозки к большим сараям и грузить их всяким добром. В Классисе никогда не было недостатка в тележках. Надо отдать шерденам должное — работали они на совесть. Чтобы бригада докеров или складских рабочих загрузила двести тележек четвертого размера за сорок минут! Видимо, в этом и состоит разница между работой на себя и по найму.
Думаю, пожар был роковой случайностью — шерденам он точно доброй погоды не сделал. Он распространился от одного сарая к другим до того, как те успели разграбить, затем уничтожил главный конюшенный блок и каретные сараи, прежде чем ветер сменил направление и огонь перекинулся на казармы и второстепенные административные блоки. То есть прямо в мою сторону. К тому времени поблизости не осталось ни солдат, ни клерков — одни только пираты. Пришлось мне снять плащ, подивившись на большое красное пятно спереди — ах да, меня же мечом задели, подумаю об этом позже, — и стянуть с мертвого пирата халат. Натянув его через голову, я с занятым видом устремился прочь из двора.
Правда, прогарцевав ярдов тридцать, я упал. Удивился поначалу, а потом дошло: а задели-то меня серьезнее, чем сначала показалось. Я чувствовал себя до смешного слабым и ужасно сонным. Затем кто-то навис надо мной — шерден с копьем в руке, — и я сначала весь напрягся, а потом подумал: «Да какая, на хрен, разница».
— С тобой все в порядке? — спросил меня пират.
Нет, повезло мне все-таки млеколицым родиться.
— Все путем, — отозвался я с земли. — Честно.
— Чушь собачья, — усмехнулся пират и рывком поднял меня на ноги. Приметил мои ботинки — жукодавы на толстой подошве — таких в простой лавке не купишь, — а потом я увидел, что он и сам в таких же. Пираты. Ботинки, снятые с мертвеца.
— Давай, — сказал он. — Обопрись на меня. Жить будешь.
Пират обнял меня за шею, потом обхватил за талию и повел к ближайшей повозке. Возница помог ему поднять меня, и они оба бережно уложили меня на огромную стопку кольчуг. Мой спаситель снял халат, свернул его и положил мне под голову.
— Верните его на корабль, там о нем позаботятся, — сказал он, и это был последний раз, когда я его видел.
Святая простота. Судя по тому, как быстро и эффективно грабители обстряпывали все свои дела, было совершенно очевидно, что поблизости не осталось имперцев — кроме меня, с любовью уведенного от опасности моими врагами. Повозка с грохотом проехала через лагерь к среднему причалу. С каждой стороны было пришвартовано по дюжине кораблей. Возница не смотрел, так что я смог слезть с повозки и зарыться в большой моток веревки, где и оставался до тех пор, пока последний корабль не отплыл.
Некоторое время спустя появился военный шлюп. Я вовремя вспомнил, что стоит избавиться от шерденовского халата, спасшего мне жизнь. Он бы и стал моей последней одеждой, если бы это увидел кто-то из наших.
Именно по этой причине — одной в ряду причин — я решил написать эту историю. При обычных обстоятельствах я бы и не подумал, не предположил бы — кто я такой, чтобы брать на себя запись деяний и страданий великих людей, и так далее. Но я был там, не только на протяжении всей осады, но и в сáмом ее начале. Как я, возможно, уже упоминал, по жизни мне везло гораздо чаще, чем я заслуживал, и, когда — раз за разом — какая-то незримая рука выхватывает, так сказать, из-под колес и благополучно опускает на обочину, стоить спросить себя — а с какой стати? Наверное, подумал я, меня берегли для роли свидетеля. В конце концов, любой может свидетельствовать в имперском суде; даже дети, женщины, рабы, млеколицые, хотя, конечно, судья должен принять решение, какой вес придавать показаниям таких, как я. Если Фортуна рассудила, что я достаточно хорош для командования инженерными войсками, — возможно, сочтет, что и как историк я вполне себе ничего. Подумать только — сын погонщика с севера Бычьей Шеи увековечит свое имя на переплете. Это было бы нечто.