Однако из окна в зале Совета видно море. Генерал Приск сидел к нему спиной, а я занимал позицию главного наблюдателя. За его плечом я мог видеть рукава гавани, а за ними — ровную темно-синюю поверхность. Много парусов, но ни на одном из них не было красно-белых полос шерденов. Во всяком случае, пока. Если бы я предложил поменяться местами с генералом, он бы подумал, что я пытаюсь пошутить, поэтому я держал рот на замке.
По-армейски лаконично и конспективно генерал Приск рассказал нам все, о чем мы и так знали: внезапное нападение агрессоров с моря, выживших нет, нанесен значительный ущерб зданиям и складам, ведется расследование, чтобы установить личности нападавших…
— Прошу прощения! — поднял руку я.
Краем глаза я заметил, как префект Фаустин поморщился. Вечно твердит он мне — не чини проблем. И он, разумеется, совершенно прав и принимает мои интересы близко к сердцу. Фаустин все время спрашивает меня — почему? Ответ: понятия не имею. Я знаю, что это плохо кончится, и, видит бог, мне это не нравится. Мои колени слабеют, кишки вяжутся узлом, в груди дыхание спирает — слышу собственный голос и думаю: «Только не сейчас, дурень, только не снова»; к тому времени уже слишком поздно спохватываться, правда.
Все уставились на меня. Приск нахмурился.
— Что?
— Я знаю, кто это был, — ответил я. Ничему жизнь не учит.
— Знаете?..
— Ну да. Их зовут шерденами.
Когда Приск злился, он понижал голос так, что почти начинал мурлыкать.
— Есть ли какая-либо причина, по которой вы не сочли нужным упомянуть об этом раньше?
— Меня никто не спросил.
Фаустин крепко зажмурился.
— Что ж, — сказал генерал, — может быть, будете так добры и просветите нас сейчас?
Когда я нервничаю, я много болтаю и начинаю грубить. Это просто смешно. А вот если я вне себя от гнева, если кто-то пытается меня спровоцировать — голова моя льда холоднее, и я все держу под контролем, как возничий на Ипподроме своих лошадей. Паника же делает меня весьма самоуверенным. Черт знает что.
— Конечно. Шердены — вольная конфедерация, в основном изгнанники и беженцы из других стран, базирующиеся в устье Шельма на юго-востоке Пермии. Мы обычно называем их пиратами, но в основном они торгуют; мы много работаем с ними, напрямую или через посредников. У них быстрые легкие корабли — небольшого тоннажа, но прочные. Обычно они воруют только в трудные времена, выбирают легкие цели, где успех обеспечен — монастыри, уединенные виллы, в крайнем случае немноголюдные армейские форпосты или обоз серебряной руды из шахт. Однако, если бы у них был выбор, они предпочли бы покупать ворованное, а не грабить сами — им известно, что мы могли бы прижать их к ногтю за две минуты, если б захотели. Но мы не хотим — как я уже сказал раньше, мы много работаем с ними. В принципе, они никому не мешают.
Адмирал Зонарас наклонился вперед и посмотрел на меня через стол.
— Сколько кораблей?
— Понятия не имею. Не моя область знаний. Мне известно только, откуда они — скажем так, наши пути пересекались. Военно-морская разведка должна знать.
— Я спрашиваю у вас. — Ох уж этот Зонарас, бессердечный тип! — Выскажите разумное предположение.
Я пожал плечами.
— Ну, я скажу — три-четыре сотни кораблей. Но поймите, речь идет о дюжине-другой мелких обособленных флотов. Нет никакого короля Шерденов, я имею в виду.
Приск бросил взгляд мимо меня, на стол.
— У нас есть какие-нибудь данные о количестве кораблей в Классисе?
Никто и словом не обмолвился. Такой прекрасный шанс помолчать выпадает раз в жизни, Орхан.
— Около семидесяти, — сказал я.
— Погодите.
Сострат, лорд-камергер. Если бы мы обсуждали сейчас гражданский вопрос, он сидел бы в кресле вместо Приска.
— Откуда ты все это знаешь?
Я пожал плечами.
— Я там был.
— Был?
— Именно. Я был в Классисе по делам и все видел своими глазами. — Тут по Совету пробежал бормоток. — Моя оценка основана на самом непосредственном наблюдении за их кораблями, пришвартованными в доках. С каждой стороны каждого из трех причалов стояло по дюжине судов. Шесть раз по двенадцать — это семьдесят два. Не думаю, что их могло быть больше — им бы просто не хватило места, и так-то было негде яблоку упасть. Возможно, другие суда прибудут, когда этот отряд закончит погрузки. Не знаю.