-- Нет-нет, Николай Николаевич, -- горячо запротестовал Арнольд Иванович, -- отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех землян без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.
-- Это что, угроза? -- насторожился я.
Арнольд Иванович печально покачал головой.
-- Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно, -- ответил он. -Я надеялся, что наши с вами отношения создали атмосферу большего доверия, но видно ошибся. Жаль, очень жаль.
-- Но и вы меня поймите! -- вспылил я. -- Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!
-- Давайте выпьем, -- неожиданно предложил Арнольд Иванович. -- Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того -разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, -- вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?
-- Принимаю, -- ответил я и поднял рюмку с коньяком. -- За вас, Арнольд Иванович. А за Совет пить не буду. Не хочу.
-- Зря, -- возразил Арнольд Иванович. -- Мужики-то они, в общем-то, ничего, и головы у них светлые, а главное -- они всегда все делают правильно. А насчет угроз вы не правы. Никаких угроз не было. Просто сохранение тайны является непременным условием выполнения эксперимента. Это не более как рекомендация, при невыполнении которой эксперимент тут же прерывается, и нашим людям придется устранять последствия вашей болтливости. Вот и все... Да плюньте вы на это! Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны -- ведь вы летите домой!
-- Радоваться, радоваться, -- проворчал я, вертя в руке пустую рюмку. -- Я целую неделю дома не был, и на работе -- ни слуху, ни духу. Да это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, вся милиция на ноги поднята. И вдруг я заявлюсь! Представляете, что будет? Светопреставление! Вопросы всякие, таскать начнут... Где был? Что делал? Почему? А уважительная причина? А справка от врача? Жена теперь съест...
Арнольд Иванович порывисто вскочил и, радостно потирая руки, забегал по комнате.
-- Пустяки! -- заорал он. -- Николай Николаевич, какие же это пустяки! И не возражайте! Я вам все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?
-- В прошлое воскресенье, семь дней назад. Я обычно на оба выходные за город подаюсь, рыбку поудить. А что?
-- Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!
-- Вы все шутки шутите, -- обиделся я, -- а мне, Арнольд Иванович, не до шуток сейчас.
-- Какие шутки! -- орал командир звездолета. -- Вы забываете, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Да при таких скоростях мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте -- высадим вас в любой точке пространства и времени.
-- Вы это серьезно? -- спросил я недоверчиво.
-- Абсолютно!
Я поднялся и расправил плечи. С них словно гора свалилась.
-- Ну тогда -- о'кей! -- довольный поворотом дела, произнес я. -Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, встретят меня на Земле после недели отсутствия? Жена, знаете ли, работа... Такая могла петрушка завертеться, что только держись. А раз так -- то совсем другое дело. Раз так -- то жить можно.
Арнольд Иванович счастливо улыбался.
-- Опять мы о пустяках! -- воскликнул он. -- Давайте поговорим о главном. Ведь вы еще не продемонстрировали вашей способности к телепатии.
-- А ведь верно! -- спохватился я.
-- Тоже мне. Вот попробуйте узнать, что я о вас думаю. Знаете, как это сделать?
-- Да, что-то такое говорили... Нужно усилием воли заставить себя прочесть мысли выбранного мною человека и...
-- Все правильно, -- нетерпеливо перебил меня Арнольд Иванович. -Читайте! Ну же!
Я набычился, сдвинул брови, засопел и, выпучив глаза, уставился на Арнольда Ивановича. Тот, хитро прищурившись, ухмылялся. Я попытался сосредоточиться, "настроился на волну" командира звездолета и вдруг почувствовал, как в мой мозг вливается что-то чужое, не мое, и это чужое -- мысли Арнольда Ивановича.
Я, словно экстрасенс, считывал его мысли, которые гласили:
"Нерусский Николай Николаевич. Разумное белковое существо гуманоидного типа на низшей стадии развития. Житель планеты Земля, звезда Солнце. Среднего роста. Возраст -- 42 года. В большинстве вопросов -- дилетант. Много знает, но знания поверхностные, чему виной, в частности, их система образования. Пристрастен к спиртным напиткам, но не алкоголик. Работает, но интереса к работе не испытывает. Добросовестен и исполнителен, но в то же время инертен и малоактивен. В душе, а иногда и вслух, возмущается существующими порядками и даже, как ему кажется, готов действовать, но никогда не действует. Неглуп, но умом не блещет. Месячный доход -- 180 рублей. С трудом, но хватает, хотя ни о каких сбережениях и речи быть не может. Двухкомнатная квартира. Женат, есть взрослый сын. Жену, в общем-то, любит, но скорее по инерции. Никаких потрясений в жизни, кроме смерти матери. Не лишен чувства собственного достоинства, хотя предпочитает стерпеть и снести обиду, нежели дать отпор обидчику..."
-- Хватит! -- скомандовал Арнольд Иванович.
Я вздрогнул и очнулся, тупо уставившись на собеседника.
-- Ну что, похож портрет? -- загадочно улыбаясь, спросил он.
-- Н-да, -- промямлил я, отводя глаза в сторону. -- Похож, в общем-то... Только слишком уж...
-- Откровенно?
-- Д-да, -- смущенно ответил я. -- Слишком уж. Кстати, -- внезапно я изменил тон на подозрительный и пристально посмотрел ему в глаза, -а откуда вы все это обо мне знаете?
-- Вот чудак! Да от вас же самого! -- воскликнул Арнольд Иванович. -- Перекачал информацию из вашей головы в свою, переработал, отбросил все лишнее, обобщил и -- пожалуйста! -- портрет готов. Знаю, знаю, Николай Николаевич, вы скажете, что сами о себе так не думаете. Верно, не думаете. Но ваша память, в которой я изрядно покопался, содержит такое обилие различных фактов, характеризующих вас с той или иной стороны, что мне осталось только обобщить их и составить исчерпывающую вашу характеристику. Здорово, правда? Работать с голыми фактами тоже надо уметь. Бывает, изрядно попотеешь, прежде чем извлечешь из мыслей собеседника то, что тебя интересует... Да вы не смущайтесь, Николай Николаевич, на Земле вас никто "просвечивать" не будет, там, наоборот, каждый человек будет у вас как на ладони. Пойдемте лучше ужинать, время уже подошло.