Конечно, Принцессе и раньше доводилось видеть этих неприятных созданий. Но на помощь всегда приходил муж. Он брал паука голыми руками, относил подальше за ворота и отпускал, приговаривая: «Гуляй тут, а к нам во двор больше не приползай». И искренне верил, что тот не вернется.
Но сейчас Принц с Бонифацием дремали в спальне, разморившись от зноя, а паук был тут, рядом, и готовил нападение. Огромный, с толстыми волосатыми лапами, он олицетворял собой оживший ночной кошмар. Принцесса уронила шланг, закрыла глаза руками и, не помня себя, взмолилась:
- Пусть исполнится мое желание! Пусть ужасный паук исчезнет!
(На ее месте я бы сказала «все пауки и навсегда», но она тогда была не в том состоянии, чтобы обдумывать правильные формулировки).
И только после этого она заголосила. Когда открыла глаза - паука не было. То ли его разорвало воздушной волной от вопля Принцессы, то ли у него заложило уши, и он предпочел скорее убраться подальше, - неизвестно. Из окна высунулась взлохмаченная голова Принца. Голос его был встревожен.
- Солнце мое, что случилось?
Принцесса, охваченная нервной дрожью, не успела ответить, как раздался стук с улицы.
- Подожди, я сам открою, - Принц, поборов остатки сна, сбежал вниз и распахнул калитку.
За ней в два ряда стояли незнакомые старухи. Их было шесть. Все они были в черном – черные платья с длинными рукавами, черные толстые чулки, черные туфли на шнурках, на головах – черные косынки, поверх которых были черные кружевные накидки. Лица их были беспристрастны, губы сжаты. Они не проронили ни одного звука.
А дальше все произошло в одно мгновение. Принц, как загипнотизированный, вышел из калитки, бабки обступили его со всех сторон: две впереди, две сзади, две по бокам. И странная процессия двинулась по дороге. Принцесса, увидев это, упала в обморок, а когда очнулась, тех уже и след простыл. Долго она бегала по соседям, пытаясь узнать, куда же ушли старухи с ее мужем, но никто ничего не видел…
***
Октябрьский ветер бушевал вовсю. Деревья за каменной оградой ухали и стонали. Вроде собирался дождь, но небо, обложенное стылыми темными тучами, медлило, навевая еще большую тоску.
На кухне, завернувшись в плед, сидела Принцесса. За это время она очень изменилась: глаза потускнели, плечи сгорбились, на лице появились первые морщинки, и она уже не была такой красивой, как раньше. Перед ней стоял остывший кофе.
Она вспоминала прошлую жизнь и жаловалась Бонифацию. Гладкий, лоснящийся кот, подросший и возмужавший, сидел на столе и внимательно слушал.
- Какая же я была дура, - причитала Принцесса, - как я могла потратить свои желания на всякую ерунду! Как я могла рисковать жизнью дорогого человека? Что с ним теперь? Где он? На что я его променяла?
Бонифаций потянулся и вышел, наверное, нытье Принцессы действовало ему на нервы. А может, он хотел в уединении сам погоревать о давно пропавшем хозяине…
Девушка вздыхала и загибала пальцы.
- Первое. Воланчик. Можно было взять другой, а этот потом сам бы нашелся. Да и зачем он вообще теперь нужен… Потом блинчики… Я ведь уверена была, что их приготовил Принц, чтобы меня порадовать…Он был таким милым… И сама пожарила бы, не развалилась. А сейчас ничего не хочется… Чашка… да пропади она пропадом, эта чашка! Пусть даже ее и мама-королева подарила. Можно было ей и не говорить. Да и так – убила бы она меня, что ли?...
Котенок…
- Бонифаций, конечно, мой любимчик, и я рада, что он у меня есть, но, если уж на то пошло, можно было и самим поискать… Хотя Бонифаций – единственное желание, на которое стоило потратить волшебные способности. Дальше клубки… Клубки из распущенных старых вещей! Вот было бы вообще о чем говорить! Подумаешь, котенок поиграл. А свитер теперь так и лежит, недовязанный. Нет того, кому он предназначался…
Котенок… Котенок…
- Паук. Тут вообще все глупо получилось. Надо было взять себя в руки, позвать мужа, убежать, в конце концов. Не смогла сдержаться, как-то машинально пролепетала нужные слова – и вот тебе… - она всхлипнула.
Котенок… Котенок почему-то не выходил у нее из головы. Разве она загадывала котенка? Нет! Она не загадывала! Она предпочла бы выбрать одного из соседских. Он пришел сам! Котенок пришел сам! Принц был прав! Значит, исполненных желаний всего пять! У нее остается еще одно!
Зачем-то она выбежала на улицу (хотя желания можно было исполнить в любом месте), под начавший накрапывать дождик, и, подняв лицо к небу, закричала во весь голос: