А с новым Хранителем всё не так, его словно нет на планете. Меч — есть, а его носитель будто испарился. Всадники понимали, что для Феррокса это не послужит оправданием, колдуна интересует только результат. Их миссия заключается в том, чтобы найти Хранителя Талисмана и доставить в замок хозяина. Колдун жаждал захвата всех Семерых, а остальное: как и каком образом — не его забота.
Утром третьего дня Всадники, поняв, что потеряли след, неторопливо выехали за стены городской крепости. Расслабив поводья, они дали возможность лошадям самим выбрать дорогу. Растерянный и блуждающий взгляд старшего Всадника говорил о том, что он понятия не имел, куда направляться. Меч молчит, а это равносильно тому, что искать ветер в поле. Вдруг из-за угла, прямо на них вылетела пятёрка таких же Всадников. Поравнявшись с ними, вторая группа осадила коней, и старший из Всадников отсалютовал:
— Приветствую вас. За кем охотитесь?
— За Хранителем Меча. Мы почувствовали его Талисман два дня назад. Он находился в этом городе. А вы кого ловите?
— Хранителя Щита, — ответил старший. — Он тоже где-то здесь.
— Значит, они встретились, — подытожил Всадник первой пятёрки. — Это плохо, Хозяин разозлится, если узнает.
И тут произошло именно то, что так долго ждали слуги колдуна — Меч соприкоснулся с реальностью. Выражение на лицах Всадников резко изменилось, они сосредоточились, напряглись.
— Теперь мы поедем вместе, и я даже знаю куда, — сказал первый старший Всадник, натянул поводья и поскакал вперёд.
Остальные направились вслед за ним. И вот уже десять Чёрных Всадников, словно тёмная туча, летели по дороге, в поисках своих заклятых врагов.
ГЛАВА 4
Алькант сидел на пороге дома и вырезал перочинным ножиком из чурбачка незатейливую фигурку. Ловко, быстрыми и короткими движениями руки, юноша вырезал из простого куска дерева красавца единорога. Он так увлёкся работой, что не обращал внимания на происходящее вокруг. Симург, увидав друга в полном здравии, улыбнулся, и хотел было кинуться к нему с приветственным криком, но потом замер, лукаво подмигнул Алекс, прижав к губам палец. Держа её за руку и стараясь передвигаться бесшумно, юноша подошёл к крыльцу и услышал, как Алькант напевает себе под нос песенку собственного сочинения.
Натяну тетиву, натяну
И пущу золотую стрелу.
Ты лети, золотая стрела
Остроноса, калёна, легка.
— Здравствуй, Алькат! — весело крикнул Симург.
Тот наконец-то оторвался от чурбачка, поднял глаза и увидел стоящего напротив друга.
— Симург! — незаконченная фигурка и ножик полетели в разные стороны.
Юноши кинулись в объятья друг друга. Алекс улыбалась, глядя на то, как молодые люди в шутку меряются силой. Обхватив Альканта за пояс двумя руками, Симург пытался оторвать его от земли. Тот, хохоча, сопротивлялся, и в свою очередь делал попытку поднять Симурга.
— Сколько мы с тобой не виделись?! Наверное, года два-три? — тряся за плечи друга, спросил Алькант.
— Три, если точно.
— А это, что за прекрасное создание? — кивая в сторону Алекс, поинтересовался Алькант. — Твоя жена? А?
Он легонько толкнул локтём в бок Симурга. Краска залила лицо девушки.
— Познакомьтесь. Это Алекс. Только она мне не жена, она Хранитель Меча. От удивления у Альканта рот открылся, а его зелёные глаза округлились.
— Х-Храмытел Мыча? Тьфу, то есть Хранитель Меча? Ты что? Шутишь?
— Какие могут быть шутки, Алькант? — ответил Симург и обратился к Алекс. — Покажи ему Меч.
Только вот Алекс по-своему поняла его слова. Она решила, что юноша просит вызвать Талисман, поэтому сделала так, как он научил: подумала о Мече и позвала его. И в ту же секунду стальной клинок засверкал под лучами солнца. От изумления глаза Альканта стали ещё больше, а Симург недовольно сказал Алекс:
— Убери его сейчас же, ты что, хочешь привлечь к нам внимание? Я же просил показать рисунок на руке, как это сделал я, показав тебе Щит.
— Извини, — сказала Алекс и убрала Меч.
Если бы она знала, к чему приведёт её необдуманный поступок, то вряд ли бы так сделала. Ведь теперь уже Десять Чёрных Всадников знали, в какую сторону направить своих лошадей.
Изумление Альканта прошло, и он пригласил гостей пройти в дом. Накрыв на скорую руку стол, они втроём сели обедать. Алекс не без интереса разглядывала нового знакомого. Ей показалось, что Симург и Алькант даже чем-то похожи. Оба темноволосые, одного роста — высокие, да так, что, входя в комнату, чуть пригибали голову. И телосложением юноши походили друг на друга, и чертами лица. Только глаза у них были абсолютно разные: у Симурга карие, правильной формы, а у Альканта — зелёные, вытянутые, словно лисьи, с такой же хитринкой во взгляде. Девушка смотрела на них и невольно улыбалась.
— Теперь нам нужно идти за Хранителем Кинжала, — начал разговор Алькант, — Его зовут Гафлай, он живет где-то в Степи, но где точно, не знаю. Я никогда его не видел. Так что, будем надеяться на удачу.
На поиски четвёртого Хранителя решено было отправляться не сразу, а через пару дней, чтобы дать возможность Алекс немного отдохнуть. К тому же Алькант хотел привести в порядок свои дела. Неизвестно сколько времени займёт у них возрождение Святого Грааля, поэтому Хранитель Лука собирался отдать некоторые распоряжения.
Следующий день прошёл своим чередом. Симург помогал другу собираться в дорогу: разбирал и раскладывал по местам инструменты в сарае, договаривался с соседями, чтобы те присматривали за домом. Кроме того, на время отъезда Альканта необходимо было пристроить обитателей его скотного двора: пятнистую корову, десяток кур и красивого, голосистого петуха Проню, кошку Стешку и сторожевого пса Ремза. Этим вопросом занялась Алекс, и ближе к вечеру ей удалось раздать всех животных. Перед сном Алькант уложил необходимые вещи в дорожный мешок, и все трое отправились спать.
А ночью произошло то, чего Хранители вовсе не ожидали. Шум, грохот, топот коней взорвали округу. Алекс, Симург и Алькант наспех одевшись, выскочили на улицу. Повсюду пылали дома, с истошными криками бегали люди, вокруг царила паника и неразбериха. И тут Алекс увидела Чёрных Всадников, вылетевших из переулка. Слуги колдуна с факелами в руках носились по деревне как чёрные призраки, поджигая крыши домов и сараев. Они устраивали переполох, надеясь, что в созданной ими суматохе, Хранители Талисманов выдадут себя и их будет легче схватить.
— Это они! — закричала девушка, указывая рукой на скачущие силуэты. — Это они убили Лемуса!
— Чёрные Всадники? — переспросил Симург.
— Да, я видела их там, в лесу.
— Уходим! — Симург схватил Алекс за руку, махнул Альканту и они втроём кинулись в сторону конюшни, где истошно ржали лошади.
Второпях оседлав их, Хранители стремглав вылетели на улицу. О том, чтобы забежать в дом и взять приготовленные вещи, речи даже не шло — слуги колдуна могли в любую секунду их обнаружить. Отблески пожарища разукрашивали небо феерическим цветом. Хранители в галопе неслись прочь из охваченной пламенем деревни. До них доносились крики людей, бряцанье оружия, ржание лошадей.
Рассвет они встретили в пути. Уставшие кони валились с ног, да и сами Хранители еле держались в сёдлах. Посмотрев на обессиленную девушку, Симург решил сделать привал. Провизии с собой у них не было, впрочем, как и фляг с водой, но к счастью у Альканта в кармане дорожного кафтана оказалось огниво. Хранители насобирали мох, сухие ветки и вскоре небольшой костерок весело затрещал сухостоем.