— Так не бывает, — сказал сержант. — Нам доводилось видеть различного рода поселения. При любом развитии событий какие-то предметы в домах оставались. Даже в разрушенных, сгоревших постройках…
— Ваш комментарий, господин Нокрил, — Стигби обратился к археологу.
— Однозначно ответить сложно, — пожал плечами Стейн. — Очевидно, что база не подвергалась нападению. Следов пожара тоже нет. Единственный приемлемый вариант — эвакуация. Чужаки никуда не торопились и тщательно собирали вещи.
— Они редкостные скряги, — иронично заметил Джей. — Обычно вывозят технику, ценную аппаратуру, оружие. Кому нужна старая мебель? С ней только лишняя возня. А зачем демонтировать систему жизнеобеспечения? Вдруг в будущем пригодится? Это абсурдный, не разумный подход. Куда проще было законсервировать колонию.
— Думаете, ее разграбили? — ученый пристально посмотрел на наемника. — Но кто?
— Не знаю, — Парсон отрицательно покачал головой. — На развитую цивилизацию не похоже. Хотя… Мы бы тоже вынесли все подчистую.
— Теперь понятно, куда исчезли станции и спутники с орбиты Гесета, — догадался Нокрил.
— Вы оба заблуждаетесь, — вставил Эдгар. — С тех пор, как пришельцы покинули планету, сюда никто не прилетал. За исключением «Чедрона», разумеется.
— Откуда такая убежденность? — произнес Стейн.
— Кольцо не тронуто, — ответил аквианец, — оно в первозданном виде. Без повреждений. Столь масштабное сооружение не ускользнуло бы от алчного взора неизвестной расы.
— Веский довод, — проговорил археолог. — Я совсем забыл об этом космическом объекте. Тогда получается, что грабители местные. Для дикарей подобные трофеи настоящее сокровище.
— Внешние ворота ангара им не сломать, — вмешался Кавенсон.
— Справедливое замечание, — сказал Стигби. — Опять тупик.
— В любом случае это вызывает подозрение, — констатировал сержант.
— Хорошо, вы меня убедили, — произнес Эдгар. — Продолжайте зачистку. Если разведчики что-то обнаружат, немедленно докладывайте.
Тревожное сообщение поступило уже через пятнадцать минут. Голос Стенвила звучал взволнованно. Лайн и Марзен двигались по северному коридору. Он должен был закончиться глухой стеной, но там оказался вход в тоннель. Наемники прошли по нему метров двести. Углубляться дальше Стенвил и Элинвил не рискнули. Солдаты ждали дальнейших распоряжений.
Нокрил сразу оживился, повеселел. Для ученых это еще один шанс. Вдруг чужаки все самое ценное спрятали в секретных хранилищах? У Стигби были совсем иные эмоции. Авантюрная гипотеза капитана Харсона полностью подтвердилась. Базы действительно соединялись тоннелями. Злой рок, да и только. Клаустрофобией аквианец не страдал, но и большого удовольствия от пребывания в замкнутом пространстве не испытывал. Стейн будет настаивать на изучении подземных катакомб. Перспектива вырисовывалась не радужная.
— Пусть возвращаются назад, — приказал Эдгар. — Первый этап операции завершен. С деталями разберемся на корабле.
— То есть как на корабле? — возмущенно воскликнул археолог. — Сделано важнейшее открытие. Мы не можем улететь сейчас! Надо продолжать исследования…
— Нет! — жестко отрезал аквианец. — Протяженность тоннеля неизвестна. Не исключено, что там сложная, разветвленная сеть. Разведка займет немало времени. А его у нас нет. Скоро наступит ночь.
— И что с того? — возразил Нокрил. — Мы же не на поверхности. Здесь всегда темно.
— Пусть так, — согласился Стигби. — Но как быть с воздухом? Баллонов надолго не хватит.
— Эта проблема легко решается, — проговорил Стейн. — В течение двух часов десантный бот доставит группе все необходимое.
— Если я правильно понял, вы намерены идти до конца, — констатировал Эдгар.
— Да, — подтвердил археолог. — Мы не имеем права останавливаться на полпути. Надо разгадать тайны пришельцев.
— Ваша целеустремленность вызывает уважение, — сказал аквианец. — Ради науки вы готовы терпеть любые неудобства. Однако не стоит забывать и об осторожности. Мы практически ничего не знаем о планете. Зачем напрасно рисковать? На крейсере отдохнем, выспимся, нормально поедим. Колония чужаков никуда от нас не денется. Завтра утром, с новыми силами…
— Я категорически против! — Нокрил оборвал Ловца Удачи. — Группа только начала работать на Гесете. Никто не устал. В крайнем случае, разобьем лагерь в подземелье.
— В отряде есть женщины, — напомнил Стигби.
— Они профессионалы, — мгновенно отреагировал Стейн. — Трудностями их не напугаешь. Мы прошли специальный курс выживания.