— Пожалуй, — после непродолжительной паузы сказал эданец.
— Вы о чем? — растерянно выдохнул археолог. — Поясните, наконец…
Сара быстро переписала знаки в блокнот, что-то подчеркнула. Через несколько секунд она продемонстрировала лист Нокрилу и Стигби.
— Текст здесь и на базе разный, — проговорила женщина. — Но три слова повторяются. Два первых и одно в середине.
— И что с того? — недоуменно пожал плечами Стейн.
— Существуют определенные правила, — ответила Юнгс. — Особенно, когда речь идет о секретных проектах. Это предупреждение!
— Предупреждение? — голос археолога дрогнул.
— «Внимание опасность!» — привела пример Сара. — Могут быть иные варианты, но смысл тот же.
— Черт подери! — выругался Эдгар. — Я чувствовал, что мы вляпаемся в какое-нибудь дерьмо.
— А слово в середине? — спросил Нокрил.
— Либо часто употребляющийся глагол, либо обозначение врага, — ответила женщина.
— Скорее второе, — вставил Парсон. — Пришельцы были невероятно аккуратны, педантичны. Четкие геометрические формы, идеальные прямые линии, ровные отшлифованные стены, полы, потолки. Основательность, скрупулезность абсолютно во всем. Они с маниакальным упорством добивались совершенства. И вдруг кривые, наспех сделанные надписи. Их царапали от отчаяния, от безысходности.
— Предсмертное послание потомкам? — уточнил Стигби.
— Возможно, — проговорил сержант.
— Чепуха! — вскипел Стейн. — Данная версия не состоятельна. Нужны факты, доказательства. Где останки чужаков? Где техника, оружие, вещи?
— На ваш вопрос ответить трудно, — сказал Джей. — С тех пор прошли века. Лично меня сейчас гораздо больше волнует, где северная группа? Она давно должна быть здесь, в гроте.
— С чего вы взяли? — удивленно выдохнул археолог. — Нет никакой гарантии, что тоннели сходятся в пещере.
— Сходятся, — спокойно произнес Парсон. — Я уверен, это ключевая точка. Своего рода перекресток дорог.
— Откуда такая убежденность? — язвительно заметил Нокрил. — Вы сталкивались с нечто подобным?
— Нет, — проговорил сержант. — Но кое-какой опыт у меня есть. Мы воевали на разных планетах. На Тхакене, на Корзане, на…
— Ваши боевые заслуги никому не интересны, — грубо оборвал наемника Стейн. — Пока я слышу только домыслы и догадки. А где аргументы?
— Аргументы? — повторил Джей. — Пожалуйста. Посмотрите под ноги…
Лучи фонарей опустились на пол.
— И что? — пожал плечами Стейн. — Тут ничего нет.
— Правильно, — подтвердил Джей. — Нет ни одной ступени. Уровень тоннеля чудесным образом совпал с уровнем грота. Спуск плавный, постепенный, буквально по миллиметру. И так на всем протяжении пути. А отсутствие поворотов? Тоже совпадение?
— Когда пришельцы прокладывали тоннель, они уже знали о пещере, — сказал Стигби.
— Именно, — произнес Парсон. — Другого объяснения этому феномену нет.
— Обнаружили гигантский грот из космоса? — спросила Юнгс.
— Или наткнулись на него случайно, — ответил сержант. — До северной базы километров восемь. Проект откорректировали на стадии строительства.
— Звучит убедительно, — констатировала женщина. — И где же тогда группа?
— Есть несколько вариантов, — проговорил Джей. — Но у каждого существенные недостатки.
— Поделитесь, — холодно отреагировал Нокрил.
Археолог был явно расстроен. Опровергнуть доводы наемника сирианец не мог. Сержант профессионал. Его опасения не напрасны. Слишком много фактов, вызывающих подозрение.
— Первый, разведчики что-то нашли и вернулись назад, — сказал Парсон.
— Они обязательно кого-нибудь оставили бы в гроте, — возразил Ловец Удачи.
— Согласен, — кивнул головой Джей. — Второй из той же категории. Отряд обследует боковые ответвления. Ну, а третий, их уничтожили.
— Это уже чересчур, — возмущенно произнес Стейн. — Такое развитие событий маловероятно. Десантники хорошо вооружены. Истребить тридцать человек — задача непростая.
— Готов с вами поспорить, — бесстрастно парировал сержант. — Все зависит от обстоятельств. На стороне противника элемент внезапности.
— Прекратим бесполезный спор, — вмешался Эдгар. — Проблема ясна. Здесь что-то происходит, чего мы не понимаем. Потому приказываю максимально усилить меры предосторожности. Огонь по врагу открывать без предупреждения.
Группа Ашвила появилась спустя час. Раздавать резервные баллоны Стигби не стал. Кислорода у разведчиков еще достаточно. Лагерь перенесли вглубь пещеры. Ученые его не покидали. Рисковать сирианцами лейтенант не хотел. Сначала грот надо тщательно проверить, изучить. Наемники и пираты разбились на пары. Они веером двинулись на северо-восток. Лучи фонарей видны издалека, по ним можно без труда определить, где находятся солдаты. Пока вокруг все тихо. Нет никаких признаков неприятеля.