Видог осушил бокал, грубо выругался. Вечно возникают какие-то проблемы. Это словно злой рок.
— Ускорить процесс нельзя? — после паузы спросил герцог.
— Варианты есть, — произнес генерал. — Надо разместить часть заказов на предприятиях Асконы и Эстеры. Готовые детали будем доставлять на Корину. Однако придется расширить круг посвященных. Опытные специалисты сразу догадаются, что мы собираем. Утечка информации в этом случае неизбежна.
— Проклятье! — пробурчал Берд. — Элемент внезапности — важная составляющая моего плана. Хоросцев нужно застать врасплох. Победа должна быть полной, безоговорочной. Я не намерен гоняться за врагом по империи.
— Ваше высочество, внедрение новых технологий всегда связано с трудностями, — Горн тяжело вздохнул. — Тем более, в условиях строжайшей секретности. Нас поджимают сроки, но выхода нет. Замена двигательных установок и орудий на крейсерах занимает примерно месяц. В моем распоряжении три космических дока. Отсюда вывод: к тому моменту, когда эскадра чеокан достигнет Церены, мы успеем ввести в строй двенадцать, в лучшем случае пятнадцать кораблей.
— Не густо, — горько усмехнулся правитель. — Я рассчитывал на большее.
— Решение за вами, — сказал контрразведчик. — Если мы сейчас задействуем все мощности, все доки, всех специалистов…
— Нет! — возразил Видог. — Раскрывать карты я не хочу. Возникнет слишком много вопросов. Наш союз с чужаками надо любой ценой сохранить в тайне. Они обещали мне сорок кораблей. Этого достаточно.
— На Корине я наблюдал за инженерами чеокан, — проговорил Свенвил. — Впечатление двойственное. С одной стороны, хорошо образованы, педантичны, терпеливы. С другой, скрытны, необщительны, неискренни. Я бы им не доверял.
— Ты чересчур придирчив, — иронично заметил герцог. — Как бы ты себя вел, если бы, к примеру, попал к горгам или брайтгезам? Вокруг жалкие, убогие твари, которым приходится объяснять элементарные вещи. И ведь дикари еще и убить могут. А если вздумают пытать? Инженерам чеокан не позавидуешь. Они оказались в роли заложников.
— Ваше высочество, Шо Хак ведет тонкую, хитроумную игру, — произнес генерал. — Нам неизвестны истинные цели пришельцев. Не исключено, что чужаки готовят вторжение.
— И потому поделились с человечеством своими знаниями, — парировал Берд.
— Ловкий маневр, — сказал Горн. — За год мы все равно не успеем модернизировать флот. Жертвенная пешка, вводящая противника в заблуждение.
— Какая образность! — язвительно проговорил правитель, наполняя бокал. — Глубокомысленное заключение. Принимаешь меня за дурака?
— Простите, ваше высочество, — генерал опустил голову. — Ни в коем…
— Заткнись! — прорычал Видог. — Запомни, я не верю ни единому слову этой ящерицы. Но без помощи чужаков мне с Брином Саттоном не справиться. Им нужна база? Пожалуйста. Пусть строят. На расстановку сил она не влияет. Эскадра чеокан рано или поздно прилетит сюда. И никто нашего согласия спрашивать не будет. Такова суровая реальность. У меня появился шанс вытащить из колоды козырь, и я его не упущу. Кстати, что там со станцией?
— Похоже, внутри кораблей были целые блоки, — ответил Свенвил. — Они не строят, а собирают базу из отдельных частей. Проект странный. Ученые пока к общему мнению не пришли. Уже смонтированные сектора имеют вытянутую закругленную форму. Очевидно одно — размеры объекта будут огромными.
— Я не удивлен, — пожал плечами герцог. — Чеокане могущественная, высокоразвитая раса. Чтобы продемонстрировать свое величие, они построят грандиозное, масштабное сооружение. Чужаки проделали трудный, изнурительный путь. Станция — ключ к их игре. Не спускать с нее глаз!
— Мои люди круглосуточно на посту, — произнес Горн. — Процесс сборки тщательно фиксируется и моделируется на компьютере.
Берд залпом осушил очередной бокал. На шее и лице появилась неестественная краснота. Видог искоса посмотрел на генерала и с металлом в голосе спросил:
— Надеюсь, о наших союзниках никто не пронюхал?
— Никак нет! — отчеканил Свенвил. — Все попытки проникнуть в восьмой сектор пресечены. Разгромлена резидентура сразу нескольких разведок. Арестованы тринадцать агентов. Главная проблема — хранители. Их настойчивость настораживает.