Бой длился недолго. Тварей оказалось немного, всего семь особей. Они рассчитывали посеять панику в рядах противника. Отчасти им это удалось. Разведчики не сразу сориентировались в ситуации. Два подражателя даже сумели прорваться к ученым. От страха и неожиданности Маклин громко завизжала. На помощь женщине пришел Чесон. Брайтгез сначала отбросил существо, а потом размозжил ему голову прикладом.
Воцарилась тягостная, напряженная тишина. Люди застыли, будто боялись ее нарушить. Выстрелив веером по стенам, Блекпул произнес:
— Похоже, все. Дешево отделались. Эти гады очень изобретательны.
— Да, — согласился Парсон, — если бы не горг, мы бы их не обнаружили. Отряд едва не угодил в западню. Хорошо, что в суматохе друг друга не перебили. Кстати, как он?
Кавенсон склонился к горгу, пощупал конечности насекомого.
— Мертв, — проговорил Брик. — Яд тварей убивает мгновенно.
— Жаль, — вздохнул сержант. — Без него будет трудно.
— Ничего не понимаю, — пробурчал Элинвил. — Забрала работают в инфракрасном режиме. Мы должны были их видеть.
— Вывод очевиден, — откликнулся Ален. — Существа умеют менять не только внешний облик, но и температуру тела. Они полностью сливаются с окружающей средой. Идеальная маскировка.
— Нет пределов для совершенства, — грустно констатировал Джей. — Природа в очередной раз преподала нам урок.
— Нужно уходить, — сказал Андрей. — Твари наверняка уже в расщелине.
— Лайн, поставь мины! — приказал Парсон. — Попробуем задержать противника.
— Вы с ума сошли! — возмутился Нокрил. — Мы же не в тоннеле. А если тут все обвалится?
— Не самый худший вариант, — парировал Блекпул. — Такая смерть меня устроит…
— Господин лейтенант, остановите их! — Стейн обратился к Ловцу Удачи.
Эдгар с нескрываемым презрением взглянул на археолога. Нокрил явно не в себе. Он не в состоянии адекватно оценивать ситуацию.
— Бог мой! — вдруг раздался испуганный возглас Лиз. — Торн, что с тобой?
Разведчики повернулись к женщине. Перекличку Стигби не делал, и никто не обратил внимания на отсутствие Девиса. Сирианец сидел на земле, привалившись к стене. У его ног лежал убитый подражатель. Из пасти существа торчал длинный отросток. Маклин приблизилась к Девису, приложила палец к шее.
— Мертв, — всхлипнув, проговорила Лиз.
— Чесон, Кешас, возьмите горга и этого беднягу! — скомандовал Эдгар. — Убираемся отсюда!
Группа двинулась дальше. Ален и Брик сразу задали довольно высокий темп. Нужно было оторваться от преследователей. Периодически наемники стреляли по стенам. Другого способа обнаружить затаившихся тварей нет. Впрочем, и это не гарантия безопасности. Неизвестно, какие еще «сюрпризы» подражатели приготовили чужакам. Они прекрасные охотники и загнанную в угол добычу ни за что не упустят.
Постепенно расщелина отклонялась на восток. Дорога часто петляла и то расширялась, то сужалась. Дважды разведчики натыкались на спрятавшихся существ. В обоих случаях это были небольшие слабые особи. Солдаты убивали их без жалости и сострадания. С врагом нельзя церемониться.
Мощный взрыв заставил стены расщелины содрогнуться. Раскатистое эхо едва не оглушило людей. Сверху посыпались мелкие камни. Нокрил отчасти прав. Риск обрушения вполне реален. Но из двух зол обычно выбирают меньшее.
Джей посмотрел на часы. Три с половиной минуты. Кровожадные твари примерно в километре от отряда. Ничтожное расстояние. Особенно, если учесть, что силы людей на исходе. Второй взрыв прозвучал через несколько секунд. Не долго противник ждал. Подражатели уже не считались с потерями. Они хотели любой ценой уничтожить беглецов. В настойчивости, целеустремленности хищникам не откажешь.
Отчаянная погоня продолжалась еще четверть часа. Наемники уже не проверяли подозрительные выступы, не до того. Если им суждено угодить в засаду, значит так тому и быть. Развязка оказалась неожиданной, непредсказуемой. Разведчики просто уперлись в глухую стену. Боковое ответвление закончилось.
— Все! — выдохнул Кавенсон. — Финишная черта.
— Вот дерьмо! — выругался Блекпул. — Сами залезли в западню.
— У нас не было выбора, — возразил Парсон. — Позиция неплохая. Тыл надежно защищен. Мы достойно встретим врага. У кого есть мины-ловушки?
— У меня, — ответил Брик.
— Не густо, — произнес Джей. — Сделаем два рубежа обороны. Будем отступать постепенно…
— Мы здесь умрем, — обреченно прошептала Маклин.
По щекам женщины потекли слезы.