— Черт подери, — выдохнул Эдгар, — он неплохо обращается со стрелковым оружием. Чувствуется опыт.
Колонист довольно улыбнулся и протянул карабин Волкову. Энергетический блок чужак жестом предложил убрать в нагрудный карман на бронежилете. Андрей так и поступил. В знак одобрения инопланетянин кивнул головой.
— Похоже, мы нашли с ним общий язык, — заметил юноша. — Нас просят разрядить оружие.
— Стандартная мера безопасности, — сказал Джей. — В рассудительности колонистам не откажешь. Я бы тоже не стал вести переговоры под дулом лазерного карабина. Когда твой собеседник нервничает и готов в любую минуту нажать на спусковой крючок, взаимопонимания добиться трудно.
— Плевать я хотел на взаимопонимание, — пробурчал Ален. — Мы отсоединим энергетические блоки, и они тут же нападут. В рукопашной схватке у этих тварей преимущество.
— Тебя никто не спрашивает, — рявкнул Парсон. — Чужаки здесь хозяева, потому и диктуют свои условия. Мы либо подчинимся, либо ввяжемся в очередную драку. И в ней у отряда точно не будет шансов на победу.
— Сержант прав, надо рискнуть, — произнесла Юнгс. — Инопланетяне выглядят дружелюбно.
— Дружелюбно, — повторил Эдгар. — Хорошее, многообещающее слово. Жаль, оно не дает никаких гарантий. В мире немало симпатичных, пушистых зверьков, которых хочется приласкать, погладить. Но стоит протянуть к ним руку, как это милое существо превращается в жестокого, безжалостного хищника и впивается острыми зубами в твою плоть.
— Нельзя всю жизнь смотреть на мир сквозь прицел оружия, — парировала Сара
— Пожалуй, — согласился Стигби. — Ситуация сложная. Какой вариант не выбери, финал в любом случае печальный. Попробуем поверить чужаку. Всем разрядить карабины!
Блекпул тихо выругался, взглянул на товарищей. Кавенсон в ответ лишь пожал плечами. Спорить с лейтенантом никто не осмелился. Почти сразу из-за каменных столбов показались остальные колонисты. Их было не меньше двадцати. Высокие, крепкие, сильные. В руках инопланетян копья, топоры, длинные ножи. У некоторых арбалеты. Чужаки очень напоминали племя дикарей. Грубая домотканая одежда, кожаная обувь, на лицах боевая раскраска.
— Ну вот, — горько усмехнулся Ален. — Сейчас подойдут вплотную и перережут нам глотки.
— Не думаю, — возразил Джей. — Они могли уничтожить группу гораздо раньше. Причем, не особенно усердствуя.
— Намекаешь на арбалетные стрелы? — сказал Блекпул. — Бронежилет им не пробить.
— А его и пробивать не надо, — проговорил Парсон. — На Гесете огромное количество животных с невероятно токсичным ядом. Я не сомневаюсь, что наконечники стрел отравлены. Смертельна любая царапина.
— Ладно, убедил, — едва слышно произнес аластанец.
Между тем, чужаки обступили отряд с разных сторон. Вели себя колонисты на удивление спокойно. Никакой неприязни, никакой агрессии. Незнакомец, стоявший рядом с Волковым, жестом показал, что нужно следовать за ним. Он двинулся на северо-восток, к проходу, обнаруженному Сарой Юнгс.
Разведчики шли плотной, компактной группой. Растягиваться в колонну в данной ситуации недопустимо. Противник должен быть постоянно в поле зрения. Если произойдет стычка, солдаты успеют занять круговую оборону. Хотя, чем закончится кровавая схватка с инопланетянами, ни для кого не секрет.
Через пару минут Андрей увидел тоннель. Теперь очевидно, что грот всего лишь промежуточное звено в разветвленной системе коммуникаций. Настроение наемников немного улучшилось. Темная, мрачная пещера действовала на людей угнетающе. Здесь, в узком каменном тоннеле убить их гораздо труднее. Тем не менее, у большинства разведчиков правая рука лежит на кармане с энергетическим блоком. Чтобы подсоединить его к карабину, потребуется доля секунды. Этот навык у солдат Энгерона отработан до автоматизма.
За полчаса отряд преодолел около трех километров. Проводник остановился возле массивных металлических ворот. Незнакомец предложил Волкову их открыть. Юноша отрицательно покачал головой. Настаивать чужак не стал. Он извлек из складок одежды предмет, отдаленно напоминающий амулет Андрея, и приложил его к электронному замку. Ворота медленно, со скрипом отъехали в сторону.
От неожиданности Волков невольно попятился назад. Перед ним очередной грот. Однако, в отличие от двух предыдущих, он прекрасно освещен. Длина сто пятьдесят метров, ширина восемьдесят, высота свода десять-двенадцать.