— Да, уж, — усмехнулся аквианец. — Встреча с этими злобными тварями в наши планы не входит.
— У вас мощное современное оружие, — проговорил Делейн. — Оно очень эффективно против хищников. Мы бы не отказались от помощи.
— Без проблем, — пожал плечами Стигби. — Сколько солдат вам нужно? Четверых хватит?
— Тоннели там узкие, — ответил Белот. — Хватит двоих.
— Как пожелаете, — бесстрастно отреагировал Эдгар.
Настаивать Ловец Удачи не собирался. Чем меньше людей пойдет с креонийцами, тем лучше. Распылять силы опасно. Потери и так велики. Да и неизвестно, что задумали колонисты. Вдруг это хитроумная ловушка? Попытка разделить отряд на мелкие части. Стигби повернулся к Парсону и негромко произнес:
— Сержант, назначьте двух человек.
Джей окинул взглядом товарищей. Миссия трудная, рискованная. Неизвестно, чем она закончится. Андрей тяжело вздохнул. Делейн его не выдал, но разговора с ним не избежать. Креоницы не случайно попросили о помощи. Это отличный способ побеседовать с наемником без свидетелей. Волков встал, поправил бронежилет, надел на голову защитный шлем.
— Я пойду, — сказал юноша.
— Что ж, составлю напарнику компанию, — откликнулся Блекпул.
— Хорошо, — согласился Парсон. — Обязательно возьмите гранаты. Пригодятся при отступлении.
— Непременно, — саркастично ухмыльнулся Ален.
На сборы ушло пять минут. Белот терпеливо ждал наемников. Внешне он абсолютно спокоен. У лидера колонистов отличное самообладание. Как только солдаты доложили о готовности, Делейн произнес:
— Если вы не против, мы возьмем дешифратор. Жестами все не объяснишь.
Эдгар посмотрел на джози.
— Пусть берут, — махнул рукой Крен. — Я уже перенес программу во второй прибор. Сейчас занимаюсь третьим.
Белот и наемники неторопливо двинулись к северным воротам. По пути к ним присоединились пятеро креонийцев. Чужаки вооружены копьями, ножами, топорами.
Тоннель был узким и темным. Группа вытянулась в колонну. Шли медленно, осторожно. Двое дозорных постоянно проверяли дорогу. Примерно через час впереди появилась развилка. У Андрея рассеялись последние сомнения. Это тщательно продуманный, всесторонне взвешенный план. У товарищей Волкова не должно возникнуть никаких подозрений.
Ален и трое колонистов исчезли в западном коридоре. Делейн быстро, целеустремленно зашагал по восточному. Андрей едва поспевал за ним. Креонийцы почему-то отстали. Вскоре Белот остановился.
— Дальше идти нет смысла, — проговорил лидер колонистов.
— Вы так считаете? — сказал юноша и приложил палец к губам.
Волков взял у Делейна дешифратор и вытащил из него блок записи.
— Теперь о нашей беседе никто не узнает, — заметил Андрей.
— Весьма предусмотрительно, — произнес Белот. — Вы, как я понимаю, что-то скрываете от своих друзей. Даже от самых близких. Почему?
— Так сложились обстоятельства, — ответил юноша. — История длинная и сложная. Мы ведь рабы…
— Рабы? — переспросил креониец. — Кто такие рабы? Этого нет в переводе.
— Неудивительно, — грустно улыбнулся Волков. — Хак не хотел портить общую картину. Он старался произвести на вас благоприятное впечатление.
— Нам нужна правда, а не красивая иллюзия, — мгновенно отреагировал Делейн. — Любое партнерство строится на честности и доверии. Ложь в данном случае неприемлема.
— Это не ложь, — парировал Андрей. — Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.
— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?
— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.
— Безвольники, — догадался колонист.
— Невольники, — поправил Волков.
— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.
— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.
— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.
— Именно, — подтвердил юноша.
— Зачем? — спросил колонист.
— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.