– Хотите сказать, что ваш брат слабак? – дёрнул уголком губ Эскорн.
– Хочу сказать, что ему это не надо.
– Вы пытаетесь прожить две жизни сразу, Лайра. Но у вас есть своя, и её я тоже устрою.
Никак не успокоится.
– И о Рифере позабочусь. В ближайшее время, – генерал поморщился, будто ему бок прострелило болью, – я буду вынужден… Я буду преподавать в Кальдероке. Присмотрю за ним и подстрахую, где надо. А там уже и вы приедете в столицу и будете видеться с ним каждые выходные.
Вот и поговорили.
Снаружи снова загрохотало: грозно, яростно. Мне даже почудилось, будто под ногами дрогнула земля.
– Наверное, следовало принять приглашение вашей тёти, – пробормотал Эскорн, бросая взгляд на засиженное мухами мутное оконце, снаружи исполосованное каплями дождя.
Сделав вид, что не расслышала его слов, посторонилась.
– Пусть духи хранят вас на обратной дороге. Сильно не мокните.
Вейнанд забрался на лошадь.
– Заранее сочувствую бедолаге, за которого вы выйдете замуж.
– А если оставите меня в покое, в мире на одного счастливого мужчину будет больше.
Генерал коротко улыбнулся, а может, просто отблеск пламени так коснулся его лица, создав иллюзию улыбки.
– До встречи в столице, шиари Ноэро. Передайте Риферу, что я был рад с ним познакомиться.
– А со мной? Не рады? Впрочем, лучше не отвечайте. Уверена, вы испытываете ко мне то же самое, что и я к вам.
У меня сложилось впечатление, что Эскорн из тех мужчин, которые привыкли, чтобы последнее слово всегда оставалось за ними. Но в этот раз он решил уступить. А может, просто устал со мной пикироваться или же боялся, что погода испортится окончательно, и поэтому торопился.
Пришпорив коня, генерал умчался в сырую, озаряемую вспышками молний ночь. Ещё долго я стояла у распахнутых ворот, не обращая внимания на заползающие за ворот холодные капли. Смотрела вслед умчавшемуся всаднику и думала о том, как всего за несколько часов круто изменилась наша жизнь.
Если повезёт, Рифер выдержит учёбу в самой чудовищной академии Эргандара. А вот что делать с потенциальным мужем – я не представляла.
Одно знала точно: я сделаю всё возможное, чтобы сохранить свою силу и свою свободу.
Глава 2
В дом я вернулась злая и насквозь промокшая. За оба эти чувства – за ощущение противно липнущей к телу мокрой одежды и за злость в сердце – мне следовало благодарить генерала Эскорна.
– Нашёлся опекун на наши головы… – чуть слышно проворчала я и крепче сжала в руке тусклый источник света.
Мои шаги гулким эхом разнеслись по мрачному холлу, протянулись по широкой лестнице и стихли у входа в гостиную. Именно здесь, устроившись в кресле возле камина, любила проводить вечера Тесса.
Сейчас она была не одна. Риф кружил рядом, потрясая в воздухе какой-то бумажкой. Письмом, приглядевшись повнимательнее, определила я. Следовало войти, но что-то заставило меня задержаться у порога. Прикрутив фитиль, чтобы не выдали отблески света, я приникла к приоткрытой двери.
– Почему не рассказала раньше? – вопрошал братец. – Видела, что творилось с Лайрой? Нужно было предупредить.
И без всякой магии мы с братом легко считывали эмоции друг друга, а порой и переживали их как свои собственные. Когда мне бывало плохо, Риф тоже чувствовал себя подавленным, и наоборот.
Сегодня я каждой клеткой своего тела ощущала, как он обрадовался приезду генерала, но, увы, не могла разделить с ним эту радость.
Тревога за будущее оказалась сильнее.
– Он не писал, никак о себе не заявлял, и я решила, что шейр Эскорн забыл о данном вашим родителям обещании, – оправдывалась Тесса. – Откуда же мне было знать, что он вдруг так неожиданно нагрянет!
– Да уж… – Рифер снова пробежался по листку взглядом. – Отец очень тепло о нём отзывается, и мне он тоже, если честно, понравился.
А как же родственная поддержка, братец?
– Что будем делать с Лайрой? – поднял он на тётю глаза.
Та, будто чувствуя, что я рядом, от ответа уклонилась. Лишь вкрадчиво спросила:
– Ты действительно хочешь уехать? Лайра права, легко не будет.
– Сейчас мой мир – это Кроувер, – тихо ответил Рифер. – А я… я хочу большего.
С трудом сдержалась, чтобы не ворваться в комнату и не объяснить ему, что из себя представляет это «большее». Изнуряющие тренировки, опасные испытания, суровые наставники. А дальше войны, в которых Эргандар уже просто погряз.
В чём-то я с Вейнандом вынуждена была согласиться. Рифер не мальчик, а мужчина. Вот только этот мужчина привык, что рядом всегда есть кто-то, на кого можно положиться, а в идеале – скинуть все проблемы. Ещё он чаровик с нестабильным даром универсала, а это даже хуже, чем тот, в ком сила почти не проявилась.