— І...? — підштовхнув його Папа.
— Діяти не було можливості через присутність демонського Ктиря, — продовжив Лурдусамі, пробігаючи очима дані на екрані комлоґа, що був у нього на зап’ястку. — Але це точно вона. Дитина на ім’я Енея. Тепер їй, звісно, вже виповнилося двадцять років, стандартних... з нею був її охоронець, Рол Ендіміон, якого ми понад дев’ять років тому вже затримували на Морі Безкрайому, але впустили... та інші.
Папа постукав кістлявим пальцем по вузьких губах:
— А Ктир?
— Він з’явився тільки тоді, коли дівчинці стали погрожувати... офіцери... зі Шляхетної гвардії Альбедо, — відповів Лурдусамі. — А потім зник. Сутички не сталося.
— Але кардинал Мустафа не зміг скористатися моментом? — сказав Папа.
Лурдусамі кивнув.
— Незважаючи на це, ти продовжуєш вважати, що Мустафа годиться для цього завдання? — неголосно запитав Папа Урбан XVI.
— Так, Ваша Святосте. Все йде за планом. Ми так і думали, що арешт відбудеться не під час першого контакту.
— А що чути про «Рафаїл»? — запитав Папа.
— Він яку воду канув, — відповів державний секретар, — але Мустафа й Адмірал By впевнені, що він з’явиться в системі Тянь-Шаню, щоби забрати звідти дівчинку.
— Ми молитимемось, щоби так і сталося, — сказав понтифік. — Тобі відомо, Симоне Авґустине, яку шкоду цей корабель-зрадник завдав Хрестовому походу?
Лурдусамі знав, що це риторичне питання. Його Святість Папа разом з ним і з адміралами Флоту, котрі скреготали зубами від безсилої люті, передивлявся бойові зведення, списки вбитих та поранених і знищених кораблів. «Рафаїл» разом зі своїм командиром, відступником капітаном де Сойєю, десятки разів був на волосину від захоплення або знищення, але кожного разу примудрявся втекти у космос Вигнанців, залишаючи позаду себе розсіяні конвої й уламки військових кораблів. Те, що Флот Пакса раз у раз зазнавав поразки й не міг захопити однісінького зрадника на Архангелі, стало ганьбою Флоту, а також найретельніше приховуваною воєнною таємницею.
Але зараз цьому мав настати край.
— За розрахунками елементів Альбедо вірогідність того, що де Сойя клюне на нашу приманку, — дев’яносто чотири відсотки, — сказав кардинал.
— Скільки минуло часу, відколи Флот і Священна Канцелярія підкинули інформацію? — запитав Папа. Він допив свій чай та акуратно поставив чашку з блюдцем на тацю.
— П’ять стандартних тижнів, — відказав Лурдусамі. — By потурбувалася про те, щоби залишити зашифровану інформацію у Штінті на борту одного із факельників, що охороняли ескадру, на яку «Рафаїл» напав на околицях системи Змієносця. Але вона була зашифрована не настільки вигадливо, щоби системи на борту «Рафаїла», вдосконалені Вигнанцями, не змогли її дешифрувати.
— А де Сойя та його люди не могли запідозрити, що це пастка? — продовжував докопуватися чоловік, котрий був колись Лінаром Гойтом.
— Це маловірогідно, Ваша Святосте, — сказав кардинал. — Ми вже й раніше використовували цей шифр, щоби підкинути де Сойї надійну інформацію, тому...
Голова Папи смикнулася, наче від удару.
— Кардинале Лурдусамі, — гостро сказав він, — ви хочете сказати, що ви пожертвували безневинними паксівськими кораблями... і життями... життями, втраченими для воскресіння... тільки для того, щоби переконатися, що відступник вірить вашій інформації?
— Так, Ваша Святосте, — відповів Лурдусамі.
Папа зітхнув і кивнув.
— За цим треба шкодувати, але це можна зрозуміти... беручи до уваги, які в цій грі ставки.
— До того ж, — продовжив кардинал, — дехто з офіцерів на борту корабля, який вдалося підставити де Сойї для захоплення, були заздалегідь... м...м...м... оброблені в Священній Канцелярії таким чином, що вони теж мали інформацію щодо того, коли ми збираємося вирушити на планету Тянь-Шань за дівчиною Енеєю.
— І ця операція готувалася місяцями? — запитав Папа.
— Так, Ваша Святосте. За це ми мусимо дякувати раднику Альбедо й Корду, бо вони повідомили нас кілька місяців тому про те, що зареєстрували активацію порталу на Тянь-Шані.
Понтифік склав руки попереду себе. На червоній рясі було особливо помітно, що пальці у нього синюваті.
— А чи не зможе Дитя диявола скористатися порталом, щоби втекти?
— Це неможливо, — запевнив Кардинал. — «Джибріль» розплавив гору над аркою. Сам портал зруйнувати неможливо, Ваша Святосте, але наразі він похований під двадцятиметровою товщею скельної породи.
— І Корд упевнений, що це був єдиний портал на планеті?
— На сто відсотків, Ваша Святосте.
— А чи все готове, щоби зустріти де Сойю з його бунтівним кораблем?
— До нас прибуває адмірал By, щоб обговорити подробиці, Ваша Святосте.
— Ми довіряємо тобі наглянути за всім, Симоне Авґустине.
— Вдячний за довіру, Ваша Святосте. Командування Флоту направило в систему Тянь-Шаню п’ятдесят вісім Архангелів-крейсерів міжпланетного класу. Вони переховуються там уже шість стандартних тижнів...
— Перепрошуємо, Симоне Авґустине, — промурмотів Папа. — Але яким чином можна заховати п’ятдесят вісім бойових крейсерів класу Архангел?
Кардинал дозволив собі посміхнутися кутиками губ.
— Вони зависли з вимкнутими рушіями в спеціально обраних точках у внутрішньому поясі астероїдів, а також у зовнішньому поясі Койпера[133], Ваша Святосте. Виявити їх абсолютно неможливо. А їхня готовність до стрибка — в межах однієї секунди.
— Цього разу «Рафаїл» не втече?
— Це неможливо, Ваша Святосте, — сказав кардинал Лурдусамі. — Одинадцять генералів Флоту відповідають своїми головами за успіх цієї засідки.
— Те, що нам довелося тримати одну п’яту частину всіх наших Архангелів у завислому стані в якійсь загумінковій планетній системі, серйозно послабило ефективність нашого Хрестового походу проти Вигнанців, кардинале Лурдусамі.
— Так, Ваша Святосте. — Кардинал також поклав долоні на прикрите мантією черево і з подивом помітив, що вони мокрі. Лурдусамі добре знав, що не тільки голови одинадцяти командувачів паксівського флоту можуть злетіти в разі провалу операції. Його власна кар’єра теж висіла на ниточці.
— Але все буде виправдане, якщо ми покладемо край цьому заколоту, — тихо сказав Папа.
Лурдусамі навіть дихати припинив.
— Ми вважаємо, що цей корабель і капітан де Сойя мають бути знищені, а не затримані, — зауважив Папа.
— Так, Ваша Святосте. Усі отримали наказ: розпорошити корабель на атоми.
— Але це не зашкодить дитині?
— Ні, Ваша Святосте. Вжито всіх заходів, аби джерело зараження, а саме дівчину Енею, затримати живою.
— Це дуже важливо, Симоне Авґустине, — глухо проказав Папа. Здавалося, він пошепки розмовляє сам із собою. Вони вже сто разів аналізували ці подробиці. — Нам треба взяти дівчину живою. Ті, хто з нею, — не такі цінні... Але дівчину треба затримати живою. Перекажи нам ще раз усю процедуру.
Кардинал Лурдусамі заплющив очі.
— Щойно «Рафаїл» буде виведено з ладу та знищено, кораблі Корду зайдуть на орбіту навколо Тянь-Шаню та позбавлять дієздатності населення планети.
— За допомогою смертепроменів, — пробурмотів собі під ніс понтифік.
— Технічно — ні, — відказав кардинал. — Як ви знаєте, Корд нас запевнив, що наслідки цього методу можна усунути. Це радше накладання довготривалої коми.
— А цього разу знову транспортуватимуться мільйони тіл, Симоне Авґустине?
— Не на першому етапі, Ваша Святосте. Наші спеціальні команди зайдуть на планету, відшукають дівчину, вилучать її та помістять на конвой з Архангелів, який доправить її сюди, на Пацем; а тут її приведуть до тями, ізолюють, допитають і...
— ...стратять, — зітхнув Папа. — Аби показати мільйонам бунтівників на шістдесятьох планетах, що їхньої гаданої Месії більше не існує.
— Так, Ваша Святосте.
— Ми з нетерпінням чекаємо на розмову з цією персоною, Симоне Авґустине, Дитя вона диявола чи ні.
— Так, Ваша Святосте.
133
Пояс Койпера (від