Ліблер з цікавістю спостерігав за тим, як на «Уриїл» прибув його новий командир. У спеціальному з’єднанні, втім, як і в усьому Флоті, кожен чув про отця-капітана де Сойю. П’ять стандартних років тому звичайний капітан факельника отримав папський монідиск, що означало практично безмежну владу, разом із секретним завданням, а потім це завдання провалив. Ніхто не знав напевне, в чому саме полягала секретна місія, але відомо було, що, застосовуючи монідиск, де Сойя нажив собі ворогів серед офіцерів Флоту в усьому Паксі. Неуспіх де Сойї та його зникнення спричинили нову хвилю чуток в офіцерських кают-компаніях і в штабних кабінетах; згідно з найпоширенішою версією, справу де Сойї передали в Священну Канцелярію, а там його без зайвого розголосу відлучили від Церкви, а можливо, і стратили.
А тепер — ось він! З’явився нізвідки, призначений командувати одним із найкоштовніших скарбів арсеналу Пакса — бойовим космічним кораблем класу Архангел.
Ліблера вразила зовнішність де Сойї: невисокий на зріст темноволосий отець-капітан мав великі сумні очі, що більше пасували би зображеному на іконі святому-мученику, ніж шкіперу бойового винищувача. Адмірал Алдікакті — присадкувата лузійка, що головувала на нараді та командувала всією операцією, офіційно представила де Сойю офіцерам.
— Отець-капітан де Сойя, — промовила Алдікакті, коли де Сойя сів на своє місце біля сірого круглого столу посеред сірої круглої кімнати, — гадаю, ви знайомі з багатьма з присутніх. — Адмірал зажила слави не тільки завдяки жорстокості в битвах, а й відсутністю такту.
— З матір’ю-капітаном де Стоун ми старі приятелі, — відповів де Сойя, кивнувши своєму колишньому першому помічникові. — Капітан Хьорн брав участь в останній операції під моїм командуванням, і я зустрічався раніше з капітаном Саті та капітаном Лемпрієром. Я також мав честь працювати разом з командувачами Учікава та Барнес-Авне.
Адмірал Алдікакті мукнула.
— Командувач Барнес-Авне репрезентує тут морських піхотинців і швейцарських гвардійців. Вони теж задіяні в операції, — сказала вона. — А зі своїм першим помічником ви вже познайомилися, отче-капітане де Сойя?
Священик-капітан похитав головою, й Алдікакті відрекомендувала йому Ліблера. Ліблеру знову довелося здивуватися, цього разу тому, який міцний потиск руки у невеличкого на зріст отця-капітана і який владний у нього погляд. «Хоча в цього чоловіка й очі мученика, — подумав Боров Ліблер, — проте командувати йому не в новину».
— Добре, — рявкнула адмірал Алдікакті, — розпочнемо. Капітан Саті зробить короткий інструктаж.
Упродовж наступних двадцяти хвилин під куполом конференц-зали купчилися голограми та накладалися одна на одну траєкторії. Комлоґи та планшети по вінця наповнювалися даними та нотатками. Тишу порушував тільки рівний голос Саті, та — зрідка — запитання чи прохання про уточнення.
Ліблер зробив кілька записів для себе, вражений розмахом операції спеціального з’єднання ЗС «Гедеон», а тоді зосередився на обов’язках першого помічника, занотовуючи всі важливі факти та подробиці, які капітан може забажати переглянути пізніше.
«Гедеон» було першим спеціальним з’єднанням ЗС, утвореним із самих лише бойових кораблів-Архангелів. В операції були задіяні сім Архангелів. Звичайні факельники, обладнані рушіями Гокінґа, вже кілька місяців тому вирушили до місця зустрічі з ними в Загумінку на відстані двадцяти світлових років від захисної Великої стіни. Вони мали взяти участь у початковій розвідоперації, але після першого квантового стрибка подальшу операцію мали здійснювати ті ЗС, що перебували на семи Архангелах.
— Цю операцію можна порівняти з маршем генерала Шермана[53] Джорджією під час Громадянської війни в Північній Америці в дев’ятнадцятому сторіччі, ще до Гіджри, — зауважив капітан Саті, і половина офіцерів взялася стукати по екранах своїх комлоґів, шукаючи інформацію про цей невідомий для них факт військової історії.
— Досі, — вів далі Саті, — наші сутички з Вигнанцями відбувалися чи на нічийній території поблизу Великої стіни, чи на кордонах Пакса або Вигнанців. Глибоких рейдів ворожою територією практично не було. — Саті зробив паузу й продовжив: — Операція спеціального з’єднання ЗС «Маги» під командуванням отця-капітана де Сойї п’ять стандартних років тому була чи не найпотужнішим таким рейдом.
— Хочете прокоментувати, отче-капітане? — запитала адмірал Алдікакті.
Після короткого вагання де Сойя сказав:
— Ми спалили кільце орбітальних лісів. Вигнанці не чинили опору.
Борову Ліблеру здалося, наче отець-капітан соромиться.
Саті задоволено кивнув:
— І ми сподіваємося, що опору не буде під час усієї нашої операції. Наша розвідка повідомляє, що Вигнанці розгорнули головні сили своєї оборони вздовж сфери Beликої стіни, а на самих територіях, що вони колонізували, залишилися тільки нечисленні озброєні групи. Майже три сторіччя вони вибудовують свої збройні сили, бази, а також розміщують свої міста, виходячи зазвичай із тих обмежень, що накладалися характеристиками рушіїв Гокінґа.
Під куполом конференц-зали замерехтіли оперативні голограми.
— Досі більшість вважали, ніби переваги Пакса полягають у наявності розгалужених транспортних мереж та ліній зв’язку, а Вигнанців — у їхніх роззосередженні та недосяжності завдяки величезним відстаням. Ми не могли глибоко проникнути на території Вигнанців через уразливість ліній постачання та через їхню тактику відступу, коли ми маємо перевагу, з тим, щоби завдати руйнівного удару у відповідь, коли наші сили надто далеко відійдуть від Великої Стіни.
Саті зробив паузу й обвів поглядом офіцерів за круглим столом.
— Пані і панове, ці часи минули.
Під куполом з’явилися ще нові голограми, а червона траєкторія з’єднання «Гедеон», виходячи зі сфери Пакса, протяла простір між сонцями, наче лазерним ножем, і повернулася у відправну точку.
— Наше завдання — знищити всі бази Вигнанців на їхніх територіях, а також усі їхні поселення, хоч де би вони знаходилися, — сказав Саті, і його голос забринів енергією. — Комети-ферми, міста-фавели, агломерації, бази-тори, кластери в точках Лаґранжа, кільцеві орбітальні ліси, пологові астероїди, бульбашкові вулики — знищити все!
— І цивільних янголів теж? — запитав отець-капітан де Сойя.
Боров Ліблер закліпав очима, почувши це. Між собою флотські мали звичку йменувати мутантів із зміненою ДНК, що пристосувалися до життя у відкритому космосі, «Янголами Люцифера», чи, скорочено, «янголами», хоч іронія тут і межувала з богохульством, але вживати таку назву, звертаючись до командних чинів, ніхто не наважувався.
Відповіла адмірал Алдікакті:
— Янголів у першу чергу, отче-капітане. Його Святість Папа Урбан оголосив Хрестовий похід проти нелюдів-Вигнанців, перевертнів, що множаться в темряві космосу. Його Святість зазначив у своїй енцикліці, що цим нечестивим потворам не місце у Божому всесвіті. Цивільних Вигнанців не існує. Вам щось незрозуміло в цій директиві, отче-капітане де Сойя?
Офіцери, котрі сиділи круг столу, затамували подих, чекаючи на відповідь де Сойї.
— Ні, адмірале Алдікакті, — нарешті відповів він. — Мені зрозуміла енцикліка Його Святості.
Брифінг відновився. Саті сказав:
— В операції будуть задіяні такі кораблі класу Архангел: флагманський корабель Флоту Його Святості «Уриїл», «Рафаїл», «Михаїл», «Гавриїл», «Рагуїл», «Ремиїл» та «Сариїл»[54]. Кожен із цих кораблів оснащений рушієм Гедеона, який дозволяє зробити миттєвий стрибок до наступної планети, але на гальмування в просторі навколо планети піде не менше двох діб. Це час, необхідний для воскресіння екіпажу. Його Святість дозволив нам використовувати ясла нової конструкції зі скороченим циклом воскресіння, що триває лише два дні, а ймовірність успішного воскресіння дорівнює дев’яноста двом відсоткам. Перегрупувавши наступальні сили, ми здійснимо атаку на Вигнанців, намагаючись знищити якомога більше їхніх військових сил та об’єктів, після чого перемістимося до наступної системи. Якщо будь-який із кораблів Пакса зазнає таких ушкоджень, які неможливо усунути на місці, команду слід перевести на інші кораблі з’єднання, а цей космічний корабель має бути знищено. В будь-якому разі, Вигнанцям до рук не повинна потрапити технологія рушіїв Гедеона, хай навіть вони не можуть нею скористатися, не будучи долученими до Таїнства Воскресіння. Уся операція триватиме біля трьох стандартних місяців. Чи має хтось запитання?
53
марш Шермана до моря (Sherman’s March to the Sea) — похід армії Союзу під проводом генерала Шермана до узбережжя Атлантичного океану в листопаді-грудні 1864 р. на західному театрі Громадянської війни у США. Операція проходила на території штату Джорджія, її наслідком стало взяття порту Саванна в грудні 1864 р.
54
Рафаїл (дослівно з давньогебрейської — «Зцілення Боже», «Бог зціляє») — один із семи святих архангелів (архі-стратигів), ангел Любові, Божий цілитель, лікар, чудотворець, цілитель землі, тварин та духів, посилається Богом для зцілення людей та лікування землі.
Михаїл, також архістратиг Михаїл (
Гавриїл (дослівно з давньогебрейської — «Пан Божий», «Пан від Бога», «Божий Правитель») — один із семи святих архангелів (архістратигів), зветься теж «Лівою Рукою Бога», керівник чину херувимів, що оточують Божий Престол. Гавриїл вважається Божим вісником, котрий оголошує про важливі події на землі.
Ремиїл, Ієремиїл — (дослівно з давньогебрейської — «вивищення до Бога», «висота Божа»). Його ім’я не входить у біблійний канон. Керує ангелами покаяння.
Сариїл (дослівно з давньогебрейської — «Князь Бога») — архангел, який, згідно з Книгою Еноха, є начальником «над душами синів людських».