— З якою метою, сер? — запитав майор П’єт. Його мундир відстовбурчувався на грудях поверх пов’язок.
— Там щось не так, — промовив капітан, подивившись на майора, а тоді на Великого Інквізитора. — Там щось дуже й дуже не так.
НА ВІДСТАНІ ПОНАД ДВІСТІ СВІТЛОВИХ РОКІВ ВІД планетної системи Марса особливе з’єднання ЗС «Гедеон» завершувало операцію зі знищення Люцифера.
Сьома й остання з систем, населених Вигнанцями, що були визначені цілями в каральній експедиції Пакса, виявилася найскладнішою. Жовта зірка класу G[89] мала шість планет, дві із яких були придатні для колонізації навіть без тераформування. Система кишіла Вигнанцями: військові бази за поясом астероїдів, пологові скелі на астероїдах, місця скупчення янголів навколо вкритої водою серединної планети, заправні станції на низькій орбіті[90] навколо газового гіганта, та ще й орбітальний ліс, який Вигнанці виростили в тому місці, що в Старій Сонячній системі відповідало би космосу між орбітами Венери та Старої Землі. «Гедеон» витратив десять стандартних днів, щоби розшукати та знищити більшу частину цих осередків життєдіяльності Вигнанців.
Коли з цим було покінчено, адмірал Алдікакті закликала усіх сімох капітанів прибути на борт корабля Його Святості «Уриїл» та фізично взяти участь у нараді. Там вона оприлюднила новий план дій: у зв’язку з тим, що їхня експедиція виявилися надзвичайно успішною, вона вирішила, що вони повинні відшукати нові цілі та продовжити свої атаки. Алдікакті відіслала на Пацем дрон із рушієм Гедеона й отримала дозвіл на продовження місії.
Сімом кораблям-Архангелам належало переміститися до найближчої бази Пакса в системі Тау Кита, де вони отримають нове озброєння, пройдуть технічне обслуговування й заправляться. Там же до них приєднаються ще п’ять Архангелів. Зонди вже знайшли десяток інших планетних систем із Вигнанцями, причому ті ще не отримали звісток про те, що спеціальне з’єднання ЗС «Гедеон» викосило попередні світи. З урахуванням часу, потрібного на воскресіння, перша з серії нових атак відбудеться за десять стандартних діб.
Сім капітанів повернулися на сім своїх кораблів й приготувалися до стрибка з системи Люцифер на базу в Центрі Тау Кита.
На борту «Рафаїла» командер Гоґан Ліблер, Кабан, нервувався. Поряд зі своїми офіційними обов’язками першого помічника цього зорельота, другої особи в команді після отця-капітана де Сойї, Кабан мав ще й інші, добре оплачувані завдання: шпигувати за отцем-капітаном і доповідати про будь-що підозріле в його поведінці — насамперед, шефу служби безпеки від Священної Канцелярії, який знаходився на борту адміральського флагмана, «Уриїла». Далі ж, наскільки розумів перший помічник, його доноси передавалися ланцюжком нагору, аж до легендарного кардинала Лурдусамі. Проблема для Кабана Ліблера на цю мить полягала в тому, що він мав підозри, але не міг знайти для них жодних обґрунтувань.
Хіба він міг надіслати на «Уриїл» повідомлення променевим каналом про те, що екіпаж «Рафаїла», де капітаном був отець-капітан де Сойя, надто часто ходить до сповіді? А втім, саме це й здавалося Кабану найпідозрілішим. Звісно, Кабан Ліблер не був шпигуном за освітою чи покликанням: він був джентльменом, котрий потрапив у скрутне становище. Спочатку, ще на Малому Ренесансі, йому довелося зробити гідний джентльмена вибір і вступити до війська, а коли фінансові справи ще погіршилися, зробити й наступний крок: погодитися шпигувати за своїм капітаном, але він переконував себе, що робить це головно через відданість Паксу та Церкві, а не через потребу в грошах.
Звичайно, сповідь не була екстраординарною подією; адже команда складалася із вірних християн, із здатністю до воскресіння, із вірян, що й узагалі вчащають до Церкви, і на сповідь також, а за цих обставин, коли на кожного чигала істинна й вічна смерть від термоядерної зброї Вигнанців чи від пучка променів, якщо тим вдасться пробити захисне поле корабля, ревність їхньої віри посилювалася, але Ліблер відчував, що після зачистки системи Мамона за цими звичними нібито сповідями криється ще щось. Під час перепочинків серед жорстоких сутичок тут, у системі Люцифера, уся команда разом із доданими до неї швейцарськими гвардійцями, разом двадцять сім осіб, якщо не рахувати спантеличеного першого помічника, ішла до сповідальні і з неї, наче астронавти до борделю в якомусь із загумінкових портів.
А сповідальня була тим єдиним місцем на кораблі, навколо якого навіть перший помічник не міг вештатися без потреби та підслуховувати.
Кабан не міг уявити собі, що за змова готується на кораблі. Припущення про бунт було маячнею. По-перше, це річ нечувана — за понад три сторіччя існування Флоту Пакса жодна команда на жодному кораблі не бунтувала, і навіть близько до бунту не наближалася.
По-друге, це взагалі сюр: бунтівники не тягнуться чередою до сповідальні, аби обговорити гріх запланованого бунту з капітаном корабля.
Може, отець-капітан де Сойя вербує цих чоловіків та жінок для якихось нечестивих учинків? Але Кабан Ліблер не міг уявити, чим таким міг би спокусити священик-капітан відданих Паксу астронавтів чи швейцарських гвардійців. Команда не любила Кабана Ліблера, як не любили його в школі та на інших кораблях, і він вважав, що це хрест, який він має нести через те, що народився аристократом. Проте він не міг повірити, що вся команда організується і разом буде планувати якісь дії, спрямовані проти нього. Якщо отець-капітан де Сойя примудрився якимсь чином схилити екіпаж до державної зради, вони, найімовірніше, можуть спробувати викрасти Архангел — Ліблер гадав, що саме через цю гіпотетичну можливість його й підсадили на цей корабель винюхувати, — але яким чином? «Рафаїл» ніколи не перебував окремо від решти Архангелів зі складу «Гедеона»[91], окрім моменту с-плюс-переходу й двох діб поспішного воскресіння, тому якби екіпаж пішов на зраду й спробував викрасти корабель, решта шість Архангелів змогли би негайно його знищити.
Від цієї думки Кабану Ліблеру стало фізично зле. Йому не подобалося вмирати, і він не хотів робити це частіше, ніж треба. До того ж, його імідж хазяїна маєтку на Maлому Ренесансі, коли, як він сподівався, йому вдасться поновитись у своїх правах, буде ще більше зіпсутий, якщо ходитимуть чутки, що він був одним із команди зрадників. І Кабан Ліблер усвідомлював, що кардинал Лурдусамі, чи хай хто там очолює цю шпигунську мережу, може піддати його тортурам, відлучити від Церкви та стратити істинною смертю разом із рештою команди — і то лише задля того, щоби приховати той факт, що Ватикан підсадив на корабель свого нишпорку.
Кабан відчув, що його ще більш занудило, коли він про це подумав.
Він спробував заспокоїти себе тим, що така зрада маловірогідна, бо на неї можуть піти тільки божевільні. Тепер уже не ті часи, які були на Старій Землі чи якійсь іншій планеті з океанами, коли корабель у відкритому морі міг збунтуватися і стати піратським, полюючи на торгові кораблі та наводячи жах на порти. Ліблер читав про таке в книжці. Із викраденим Архангелом нема куди податися, його нема куди сховати, його нема де переозброювати та ремонтувати. Флот Пакса випустить викрадачам тельбухи, а ті навіть оком не встигнуть змигнути.
Але попри цю залізну логіку командер Кабан Ліблер усе одно почувався як на голках.
Під час розгону до точки переміщення в систему Тау Кита він чотири години знаходився в кабіні на вахті. Саме він отримав повідомлення стислим променем з «Уриїла»: п’ять кораблів-винищувачів Вигнанців класу факельників переховуються в пиловому торі з заряджених частинок навколо внутрішнього супутника крайнього газового гіганта і цієї миті несуться до власних точок переміщення, використовуючи сонце типу G як щит між собою та спеціальним з’єднанням «Гедеон». «Габриїл» та «Рафаїл» отримали наказ відхилитися від своїх дуг переходу настільки, щоби знайти відповідну траєкторію для останніх надсвітлових гіперкінетичних ракет, що в них залишилися, знищити ними факельники, а після цього продовжити свій вихід із системи Люцифера. За оцінками «Уриїла» ці два кораблі зможуть здійснити переміщення приблизно на вісім годин пізніше, ніж п’ять інших Архангелів.
89
зірки спектрального класу G є найвідомішими, оскільки найближча до нас зірка, Сонце, має саме цей спектральний клас. Зірки спектрального класу G здебільшого мають жовтий або біло-жовтий колір, що відповідає ефективним температурам 5200°К-6000°К.
90
низька навколоземна орбіта
91
Гедеон — біблійний персонаж, згадуваний у Старому Заповіті. За Божого сприяння він з невеликим військом визволив євреїв від ворогів мадіанитян, які гнобили ізраїльтян понад сім років.