ЗСУ-23-4 «Шилка» стали поступать в войска в 1965 году и к началу 70-х годов полностью вытеснили ЗСУ-57- 2. Первоначально в танковом полку по штату имелся дивизион «шилок», который состоял из двух батарей по четыре машины. В конце 60-х годов часто бывало так, что в дивизионе одна батарея имела ЗСУ-23-4 и одна батарея - ЗСУ-57-2. Позже мотострелковые и танковые полки получили типовую зенитную батарею, состоявшую из двух взводов. Один взвод имел четыре ЗСУ «Шилка», а другой - четыре самоходных ЗРК «Стрела» 1» (затем ЗРК «Стрела-10»).
Эксплуатация «Шилки» показала, что РПК-2 хорошо работает в условиях применения пассивных помех. Активных помех «Шилке» на наших учениях практически не ставили, так как не было средств радиопротиводействия на ее рабочих частотах, по крайней мере в 70-х годах. Выявились и существенные недостатки РПК, часто нуждавшегося в перенастройке. Отмечалась нестабильность электрических параметров схем. РПК мог взять цель на автосопровождение не ближе, чем за 7 - 8 км от ЗСУ. На меньших дистанциях сделать это было сложно из- за большой угловой скорости переме щения цели. При переходе с режима обнаружения на режим автосопровождения цель иногда терялась.
Газотурбинные двигатели ДГ4М-1 постоянно барахлили, и генератор бортовой сети работал преимущес твенно от основного двигателя. В свою очередь, систематическая эксплуатация дизеля на стоянке на малых оборотах приводила к его осмолению.
Во второй половине 60-х годов ЗСУ-23-4 прошла две небольшие модернизации, основной целью которых было повышение надежности различных узлов и агрегатов, в первую очередь РПК. Машины первой модернизации получили индекс ЗСУ- 23-4В, а второй - ЗСУ-2Э-4В1. Основные тактико-технические характеристики самоходок при этом остались без изменений.
«Шилки» прикрывают танковую колонну на марше, сентябрь 1973 года.
Пушка «Амур». Слева - со сварными трубками отвода охлаждающей жидкости (2А10), справа -с гибкими шлангами (2А10М).
Крышка люка и приборы наблюдения механика-водителя. Над люком, на крыше корпуса - перископический прибор наблюдения 54-36-5сб БМ, в правом скуловом листе - прибор прямого зрения (стеклоблок) Б-1. Второй прибор Б-1 установлен в левом скуловом листе. Все приборы наблюдения механика-водителя снабжены стеклоочистителями. Для вождения машины в ночных условиях вместо прибора 54-36-5сб БМ устанавливается прибор ночного видения ТВН-2.
В октябре 1967 года вышло постановление СМ о более серьезной модернизации «Шилки». Важнейшей ее частью стала переделка автоматов 2А7 и пушки 2А10 с целью повышения надежности и стабильности работы комплекса, повышения живучести деталей пушки и сокращения времени на техническое обслуживание. В процессе модернизации пневмоза- рядка автоматов 2А7 была заменена пирозарядкой, что позволило исключить из конструкции ненадежно работавший компрессор и ряд других узлов. Сварную трубку отвода охлаждающей жидкости заменили гибким трубопроводом - это увеличило ресурс ствола с 3500 до 4500 выстрелов. В 1973 году модернизированную ЗСУ- 23-4М приняли на вооружение вместе с автоматом 2А7М и пушкой 2А10М. ЗСУ-23-4М получила обозначение «Бирюса», но в войсках ее по- прежнему называли «Шилкой».
После следующей модернизации установка получила индекс ЗСУ-23- 4МЗ (3 - запросчик). На ней впервые установлена аппаратура опознавания «свой - чужой». Позже, в ходе ремонта, все ЗСУ-23-4М были доведены до уровня ЗСУ-2Э-4МЗ. Производство ЗСУ-23-4МЭ прекратили в 1982 году.
«Шилки» широко экспортировались в страны Варшавского Договора, на Ближний Восток и в другие регионы. Они принимали активное участие в арабо-израильских войнах, ирако-иранской войне (с обеих сторон), а также в войне в зоне Персидского залива в 1991 году.
Существуют различные точки зрения по поводу эффективности действия «Шилки» в борьбе с воздушными целями. Так, в ходе войны 1973 года на «шилки» пришлось около 10% от всех потерь израильских самолетов (остальные распределились между ЗРК и истребительной авиацией). Однако летчики, взятые в плен, показывали, что «шилки» создавали буквально море огня и пилоты инстинктивно выходили из зоны огня ЗСУ и попадали в зону действия ЗРК. В ходе операции «Буря в пустыне» летчики многонациональных сил старались без необходимости не действовать на высотах менее 1300 м, опасаясь огня «шилок».
Очень высоко в Афганистане ценились «шилки» нашими офицерами и солдатами. Идет колонна по дороге, и вдруг из засады огонь, попробуй организуй оборону, все машины уже пристреляны. Спасение одно - «Шилка». Длинная очередь по противнику, и море огня на его позиции. Душманы называли нашу самоходную установку «шайтан-арба». Начало ее работы они определяли сразу и тут же начинали отходить. Тысячам советских бойцов «Шилка» спасла жизнь.
ЗСУ-2Э-4М. При общей идентичности конструкции с ЗСУ-2Э-4В1 обращают на себя внимание большой колпак системы вентиляции на крыше башни справа и крышка амбразуры пушки «Амур».
РЛС ЗСУ-2Э-4М. На переднем плане, в центре - колпаки, закрывающие головки визирного устройства. В боевом положении колпаки откидываются.
В Афганистане эта ЗСУ полностью реализовала и возможность вести огонь по наземным целям в горах. Более того, появился специальный «афганский вариант» - за ненадобностью на нем демонтировали радиоприборный комплекс, за счет чего удалось увеличить боекомплект с 2000 до 4000 выстрелов. Был также установлен ночной прицел.
Интересный штрих. Колонны, сопровождаемые «Шилкой», редко атаковывались не только в горах, но и вблизи населенных пунктов. ЗСУ была опасна для живой силы, скрытой за глинобитными дувапами - взрыватель снаряда срабатывал при попадании в стену. Эффективно «Шилка» била и по легко бронированным целям - бронетранспортерам, машинам…