Варкастер ждал его в центре площадки, рядом с Гекко Хаяте, джонином, что следил за поединками.
Поймав глазами взгляд мага, Ульгрим вопросительно поднял бровь и сложил знак «бой». Ответом ему послужил молчаливый кивок. Что ж, отлично, Варкастер не прочь схлестнуться в серьезной схватке.
Гекко дежурно известил их о крайней нежелательности смерти противника и своем праве остановить поединок. Дождавшись сигнала к началу боя, друзья, не сговариваясь, отпрыгнули назад, разрывая дистанцию.
Ульгрим неторопливо кружил вокруг стоящего на месте некроманта, лишь поворачивающегося следом за ним. Как это часто бывало в их схватках, Варкастер уступал ему инициативу, готовясь поймать на контратаку. Бой будет быстрым. Максимум — пара атак, одна ошибка, и один из них сдастся, признавая поражение.
Так может, стоит все поставить на один удар? Ульгрим мысленно кивнул сам себе. В той, прошлой, жизни он бы не рискнул проворачивать такой фокус — кидаться в атаку, которую не смог бы прервать. У мага всегда были полные рукава козырей. Но сейчас тот находился далеко не на пике своих возможностей и удар-из-тени мог решить исход боя. Да, у него будет только один шанс, после использования этой техники его тело будет травмировано, но затяжной бой с Варкастером выглядел абсолютно бесперспективным. Маг был фактически не ограничен в объемах магической силы, крайне опасен вблизи из-за Поглощения жизни, устойчив к повреждениям. Ульгрим выдохнется гораздо раньше, чем сможет его достать. Если это вообще удастся.
Приняв решение, Ульгрим начал готовить свое тело к рывку.
Среди учителей, что вбивали свою науку в будущего грандмастера меча, был один старик. В его учении не было ни ката, ни приемов, ничего, столь привычного для других боевых практик. Старик учил искусству побеждать, нанося один единственный удар, который противник не смог бы отразить. Тогда, вечность назад, Ульгрим считал смешным и нелепым это искусство, превосходное для дуэлей и совершенно непригодное к реальному бою. Но старик был добр и, в отличие от многих других наставников, не стремился превратить его тело в сплошной синяк. Потому мечник любил эти уроки, прилежно уча то, что ему давали. Старик умер за два года до Мрачного Рассвета, так никем и не побежденный на дуэльной площадке.
Только много лет спустя Ульгрим оценил те давние уроки. Все знания и навыки, переданные ему старым мастером, он вложил в технику, что стал называть ударом-из-тени.
Продолжая медленно кружить вокруг мага, Ульгрим настраивал свой организм подобно музыканту, чутко подкручивающему колки на скрипке. Мышцы, связки, кости — мечник добивался того, чтобы каждая клетка его тела пела в унисон, готовая к экстремальной перегрузке. Давно ставшая привычной, подготовка не заняла много времени. Несколько секунд и настало время последнего штриха. Выдох — вдох.
Дар Ульгрима вспыхнул, отдавая почти все свои запасы. Магия окутала тело мечника покровом, пронзила тело. Восприятие мира ускорилось, окружающее словно оказалось погружено в патоку. Напитанные магией мышцы сжались с чудовищной силой, швыряя тело в атаку. Связки затрещали, с трудом выдерживая перегрузку. Миг, и Ульгрим рванулся к своей цели.
Разумеется, он не собирался убивать мага. Целью его меча было левое плечо Варкастера.
Первый шаг. Шаринган чутко следил за лицом мага. Зрачки его глаз все еще фокусировались на том месте, где мгновение назад был мечник.
Второй шаг. Зрачки мага сдвинулись — пока что лишь рефлекс тела, потерявшего объект фокусировки.
Третий шаг. Глаза некроманта начали смещаться, следом за мечником, но, не успевая за ним, видя лишь его тень. Все, фора вышла. Варкастер осознал атаку.
Ульгрим не заблуждался насчет мага. Тот был чудовищно быстр. По-своему. Он не умел двигаться с такой скоростью как мечник, но для его магии это было и не нужно. Все, что требовалось Варкастеру, это мысль.
Что он предпримет? Успеет ли вообще что-то сделать в нынешнем состоянии, за тот краткий миг, который нужен Ульгриму, чтобы преодолеть оставшиеся несколько шагов?
Маг успел.
Ульгрим ожидал многого. Неуловимого для неодаренных стона мира, раздираемого колоссальной мощью, вкладываемой в Призрачные узы; дрожи неизвестного ему заклинания, что маг успел придумать за прошедший месяц; обжигающего дыхания бездны от Колдовского огня, под которым маг мог попытаться увернуться от удара. Он даже не удивился бы ледяной жути Провозвестника смерти.
Чего он не ждал, так это Цепей чакры.
В ускоренном восприятии Ульгрима золотистые цепи выплывали из тенкецу на груди мага неторопливо. Сначала появились круглые, с кулак размером, шары наконечников, маг успел научиться менять их форму, следом показались звенья цепи...