Определенно, Джирая понимал скрытое, пока что, недовольство Такахаши. Однако порадовать дайме ему было, пока, нечем.
— Боюсь, — шиноби вздохнул, — мне не удалось извлечь ничего полезного из собранных данных.
— Это не слишком обнадеживает. — Голос Такахаши оставался, по-прежнему, ровен, но прищур темных глаз не сулил сенину ничего хорошего.
Джирая уже собрался было, в который раз, сослаться на так ожидаемого им аналитика-Нара и «эксперта по потустороннему» Намикадзе, как в дверь осторожно постучали.
Повинуясь взмаху руки дайме, служанка, незаметной тенью, стоявшая в сторонке, в ожидании приказов или опустевших чашек, бесшумно скользнула к двери, впустив посетителя.
Им оказался Ренто Такахаши, старший сын дайме. Приближающийся к своему четвертому десятку лет, он был достойным наследником своего отца, служа ему правой рукой в делах государства. Войдя в гостиную, Ренто слегка поклонился:
— Отец, только что прибыли шиноби Конохи. Ты приказывал доложить.
— Отлично, — судя по голосу, настроение дайме заметно улучшилось, — Джирая-сан, в таком случае я вас больше не задерживаю. Вводите в курс дела ваших коллег. Я вызову вас завтра к полудню и ожидаю, что вы сможете предоставить мне первоначальный план действий.
— Конечно, Такахаши-сама, — ответил шиноби, вставая и отвешивая легкий поклон, — немедленно этим займусь.
Выходя из комнаты в любезно приоткрытую служанкой дверь, Джирая перехватил острый взгляд девушки. Она хорошо скрывалась, но он не зря был разведчиком и давно раскусил куноичи-телохранительницу из местного клана. Девушке оставалось только посочувствовать — она не могла не понимать, что, взбреди сенину в голову убить ее подопечного, помешать она не сможет. Что же будет завтра, когда в одной комнате с дайме окажется вся седьмая команда? Улыбаясь своим мыслям, Джирая в приподнятом настроении отправился искать шиноби Конохи.
Наконец-то начнется настоящее дело.
***
Семеро шиноби стремительно неслись сквозь заснеженный лес, казалось, невесомо скользя по хрупкому насту, на деле, удерживая себя на белой поверхности чакрой. Довольно выматывающий способ передвижения, но в условиях снежной зимы, свойственной западному побережью, наиболее быстрый.
Бегущая впереди фигура, в которой, даже в утепленной одежде, без труда угадывалась стройная фигура куноичи, подняла руку, давая знак перейти на шаг.
— До деревни осталась пара километров. — Голос женщины звучал глуховато из-за тканевой маски, скрывающей нижнюю часть лица и призванной защищать легкие владелицы от холодного воздуха.
Ответом ей был кивок Джираи:
— Хорошо. Аккуратно выбираемся на опушку и осматриваемся. Местным пока не показываемся.
Подчиняясь знаку крестного, Варкастер двинулся следом за остальным отрядом.
Целью их пути была довольно большая деревня, которая располагалась у отрогов гор, что отмечали собой северную границу страны Тигра. Внимание к ней шиноби, а точней Нара, привлек не только тот факт, что она пока не подверглась нападению потусторонних существ, но и отсутствие сведений о беженцах из этого селения. Конечно, была вероятность того, что это просто накладка в работе бюрократического аппарата, однако подобное было маловероятно — государственная машина страны Тигра, стараниями дайме, работала как хорошо смазанный механизм.
С этой аномалии они и решили начать поиск источника проблем.
Шиноби залегли на окраине леса, слившись с сугробами благодаря хенге, технике маскировки, и внимательно рассматривая происходящее в деревне.
— Видишь что-нибудь интересное? — Джирая, что числился их командиром на время данной миссии, обращался к Ульгриму, который, благодаря шарингану, мог увидеть много больше, чем остальные.
— Пока ничего особенного. Разве что колокольня у них как-то сильно ухожена.
На взгляд Варкастера, стране Тигра больше подошло бы название «страна Колоколов». Гигантских кошек тут сроду не водилось, зато колокольный звон был непременным атрибутом любого мало-мальски значимого поселения. В крупных городах возвышались десятки высоких башен, оглашающих окрестности голосами сотен больших и малых колоколов. В городках поменьше башни были пониже, а инструментов поменьше. Но даже в деревнях, как правило, имелась хотя бы одна подобная постройка.
В колокола трезвонили на праздники и во время похорон, на закате и на рассвете. Эти громоздкие, но впечатляющие, инструменты были неотъемлемой частью местной культуры. Гильдии звонарей и литейщиков обладали немалым авторитетом и популярностью в народе. Считалось, что звук набата несет удачу и отгоняет невзгоды.