Хвост кобры волочился по земле. Змея извивалась, но человек был силён и ловок. Он сунул змею в мешок и завязал его.
— Вот и всё, — сказал Курбан-ага. — Можно продолжать путь. Большое спасибо за помощь.
— Дяденька, вам было не страшно? — спросил Арслан.
— Это моя профессия — ловить змей.
— А зачем вам они, такие страшные, такие кусачие змеи?
— В институте у кобры будут брать яд. Ты ведь, наверное, знаешь, что змеиный яд в очень маленьких дозах — лекарство от тысячи болезней. Так что, когда увидишь ядовитую змею, не убивай! Змея — существо, приносящее людям пользу.
Пока Рахим-ага и Арслан путешествовали, в доме шла большая уборка. Она и теперь ещё, видно, не закончилась. Во дворе висели на вешалках ковры и кошмы, стояло у стены большое зеркало.
«Ме-ке-ке!» — сердито закричал козлик с бубенчиком. Он подошёл к зеркалу и увидал… козлика с бубенчиком.
Один козлик — это один козлик, а два козлика — большая драка.
И в следующее мгновение ласковый дружок Арслана отступил от зеркала, мотнул головой и со всех ног ринулся в сражение. Тот, другой козлик, не убежал с испугу, а тоже бросился на противника.
«Трррах!» — и зеркало разлетелось на мелкие кусочки.
«Ме-ке-ке!» — жалобно сказал козлик, и его бубенчик тоже пожаловался.
Бабушка, схватила веник, но Рахим-ага загородил козлика.
— За что же его бить? Он храбрый козлик! Он не отступил перед противником.
Арслан обнял своего друга и сказал:
— Бабушка! Он же ещё маленький! Он многого не понимает.
Менгли-эдже подумала-подумала и решила:
— Зеркало было старое, потемневшее. Пора нам, старик, новое купить. Может, глядя в него, и мы помолодеем.
Пришла зима. Серыми стали и земля, и небо.
Арслан проснулся затемно.
Услышал, как где-то очень далеко, может, на самом краю земли, завыл ветер.
— Дедушка, это ветер? — спросил Арслан. — Наверное, снег будет. Правда?
— Нет, верблюжонок, это не ветер. — Это — волки. Пойду посмотрю овец в агиле.
Дедушка оделся, снял со стены ружьё.
— И козлёнка моего посмотри! — попросил Арслан, ему было страшно идти на тёмную улицу.
— Спи, верблюжонок, — сказал Рахим-ага, — до утра еще далеко.
«Зима только началась, а так хочется, чтоб весна уже была», — подумал Арслан, задрёмывая.
Когда долго не выпадает снег, в зиме мало радости. Но всё же и зимой бывают хорошие деньки. Это когда бабушка Менгли вместе с другими женщинами с помощью детей разбирает шерсть, готовит её для прядения. Тогда сказкам конца нет.
Слушать сказки Арслан приходит со своим козлёнком. Козлик ложится у порога, кладёт голову себе на ноги и дремлет в тепле.
Вот и сегодня люди собрались в доме Рахим-аги. Дети разбирают шерсть, бабушка Менгли запустила веретено, нитки побежали, и сказка началась.
— В прежние времена, ягнята мои, — говорила бабушка, — враги то и дело нападали на наши аулы. Плохо жилось людям, но вот вырос у нас такой сильный джигит, что за его отвагу люди дали ему имя Батыр. Стали враги обходить наш аул стороной, но недолго жил народ в мире. Пришла из степи чёрная сила. Взял Батыр саблю, взошёл на холм и увидал, что за рекою вся степь до горизонта покрыта вражескими конниками.
Подошёл тогда Батыр к древнему тальнику и попросил: «Спрячь меня, мой любимый тальник». И дерево открылось перед Батыром и спрятало его. А враги уже увидали на холме Батыра, кинулись на него тучей — и не нашли.
Но тут на беду прилетела сорока. Она увидела, что из дерева торчат красные тесёмки халата, и стала дёргать их. Тесёмки никак не отрывались. Раздосадованная сорока раскричалась, и враги тоже увидели красные тесёмки. Они поняли, что Батыр спрятался от них в дереве. Кинулись враги на тальник с саблями, с топорами, но только затупили и топоры, и сабли. Тальник не поддавался их ударам. Тогда враги обложили дерево хворостом, зажгли огромный костёр, а сами, смеясь, уехали. Они думали, что погубили Батыра. Так бы оно и было, но тут явилась ласточка. Она стала носить воду в клюве и залила огонь. Враги ласточку тоже видели, но подумали, что она мечется над пожаром потому, что у неё на дереве было гнездо. Враги скрылись из глаз, а ласточка продолжала носить в клюве воду и погасила огонь. Батыр вышел из тальника цел и невредим.
С той поры люди невзлюбили сороку. Говорят, что за своё предательство она наказана дважды. Во-первых, выводит птенцов раньше других птиц, и птенцы часто погибают от морозов, а во-вторых, несёт сорока яйца будто бы через клюв.
Тут бабушка Менгли улыбнулась.