Высочайший указ о назначении бывшего корпусного начальника генерал-лейтенанта Алексеева начальником штаба армий Юго-Западного фронта был подписан 19 июля 1914 года.
Прибыв в город Ровно, где в то время располагался фронтовой штаб, Михаил Васильевич был тепло встречен генералом Ивановым, своим прежним начальником, с которым они душа в душу несколько лет служили в Киеве.
Иванов позволил начальнику штаба выбрать себе помощника по оперативной части, тогда называвшегося генерал-квартирмейстером. Выбор Алексеева пал на генерал-майора М. С. Пустовойтенко. Человеком он был скромным, работником самостоятельно мыслящим, вдумчивым и исполнительным. Такой оперативник мог быть надёжным помощником для начальника штаба любого ранга.
С началом войны в состав фронта вошло шесть армий: 3-я - генерала от инфантерии болгарина Р. Д. Радко-Дмитриева, 4-я генерала от инфантерии барона А. Б. Зальца, 5-я генерала от кавалерии П. А. Плеве, 7-я генерала от артиллерии В. Н. Никитина, 8-я генерала от кавалерии А. А. Брусилова. В последующем состав фронта по числу армий, корпусов и дивизий многократно менялся.
Русская армия начала боевые действия с Восточно-Прусской операции. Необходимость её проведения мотивировалась стремлением «поддержать французов ввиду готовящегося против них главного удара немцев». После победного для русского оружия сражения под Гумбинненом и Гольдапом последовал разгром наступающей 2-й армии генерала от кавалерии А. В. Самсонова, которая оказалась окружённой в районе Комусинского леса. Всего германцы взяли в кольцо около 30 тысяч русских войск при 200 орудиях. Это были 13-й и 20-й армейские корпуса и 2-я пехотная дивизия 23-го корпуса.
Русские полки дрались отчаянно. Известен подвиг 143-го пехотного Дорогобужского полка, который в боях на улицах восточно-прусского города Алленштейна погиб почти весь, но не уступил атакующему неприятельскому корпусу.
Сменивший Самсонова генерал-лейтенант Н. А. Клюев смалодушничал и отдал приказ по окружённым войскам о сдаче в плен. Пробиться с боем из окружения удалось немногим полкам и батальонам, командиры которых отказались выполнить полученный приказ сложить оружие и сдаться врагу в плен.
Сам командующий 2-й армией, окончательно потерявший нити управления корпусами и дивизиями, понял, что положение его безвыходное. Последними словами Самсонова, обращёнными к офицерам армейского штаба, были следующие:
— Император верил мне. Как же я могу посмотреть ему в лицо после такого несчастья?
Посеревший от несчастья командующий армией, жестоко страдавший от душившей его астмы, отошёл от офицеров в гущу деревьев. Оттуда через несколько минут раздался револьверный выстрел. Случилось это у фермы Каро линенгоф близ Виленберга.
Историк-белоэмигрант А. А. Керсновский в своей «Истории Русской армии» так писал о поступке командующего 2-й армией:
«Генерал Самсонов был главным виновником позора русского оружия. Современники пытались изобразить его «жертвой». Исследователь позднейшей эпохи не может с этим согласиться...
Он, кроме того, и сам преступник перед Русской армией. Никогда ещё русские войска не велись так плохо, как несчастная 2-я армия в августе 1914 года! Она была брошена на произвол судьбы в самую трагическую минуту своей борьбы...
И затем, видя, что всё пропало - и притом по его вине, он не сумел найти единственный почётный выход из этого положения, не сумел пасть смертью храбрых во главе первого же встретившегося батальона, а предпочёл умереть жалкой смертью малодушных...».
Так одна из русских армий, вернее, часть её, была принесена по сути дела в жертву союзническим обязательствам России перед Антантой. Французский историк Бернар Лавернь писал по этому поводу следующее:
«Если бы более 12 германских дивизий не были задержаны вдали от нашего фронта смелым наступлением русских, битва на Марне, которая сохраняла Францию от краха, была бы поражением...».
Один из полководцев Первой мировой войны А. А. Брусилов в своих мемуарах «Мои воспоминания» так писал о задачах Русской армии в начале войны:
«С начала войны, чтобы спасти Францию, Николай Николаевич (Верховный главнокомандующий. - А. Ш.) совершенно правильно решил нарушить выработанный раньше план войны и быстро перейти в наступление, не ожидая окончания сосредоточения и развёртывания армий. Потом это ставилось ему в вину, но в действительности это было единственно верное решение. Немцы, действуя по внутренним операционным линиям, естественно, должны были стараться бить врагов поочерёдно, пользуясь своей развитой сетью железных дорог. Мы же с союзниками, действуя по внешним линиям, должны были навалиться на врага сразу со всех сторон, чтобы не дать немцам возможности уничтожить противников поочерёдно и перекидывать свои войска по собственному произволу...