Посланная ранее к Севастополь эскадрилья вертолётов сделала облёт подозрительного места, но ничего не обнаружила. Следом авианосец направил туда две эскадрильи противолодочных вертолётов, прикрытых звеном истребителей. Весь последний час они обследовали проливы, выискивая притаившихся глубинных, к счастью, безрезультатно.
— Коми, поворачиваем на три румба вправо. Как только подойдём к скалам, тебя должно интересовать только то, что под ногами. Малейшее движение, любой подозрительный звук — закидывай бомбами. Ничего страшного, если это окажется селёдка с проблемным кишечником.
— Я же не шведка, — ехидно напомнила Комсомолец.
— Воздух и наш хвост я беру на себя. Я, конечно, ценю стремление командования к получению знаний о противнике, но пустая трата боекомплекта начинает действовать на нервы, — не обратив внимание на её попытку пошутить, закончил Ульяновск, подняв повыше один из самолётов-разведчиков в надежде на вызов с материка.
Но в эфире было тихо.
На воде всё развивалось по вполне понятному и предсказуемому сценарию, за исключением одного направления. Поняв, куда двигается ракетный дуэт, преследовательница стала увеличивать скорость до значений, которые из себя не всякий эсминец выжать способен! И, будто издеваясь, активировала какую-то непонятную глушилку, из-за чего её передвижение на радаре стало больше похожим на короткие прыжки.
— Коми, напомни, что нам предписывает устав на случай исчезновения связи с командованием?
— Ожидать её появления или, если это невозможно — отходить туда, где она есть, — глазом не моргнув, отчиталась Комсомолец.
— Будем считать, что ждали мы достаточно, — прикинул Ульяновск время до выхода химе на дистанцию визуального контакта. — Ведь они умеют телепортироваться, почему бы глубинным линкорам не уметь ходить глиссером.
При сохранении текущего курса у авианосца оставалось около сорока минут, прежде чем в него прямой наводкой полетят крупнокалиберные снаряды. Мысленно пройдясь по родословной людей, спланировавших всю операцию, он выложил на палубу карточки своих лучших ударных самолётов. Для атаки парень мог выделить только четыре десятка машин, не горя желанием ослаблять прикрытие опекаемой эскадры и противолодочного звена.
— Принимай координаты для второго залпа!
— Ловлю! — крейсер успела открыть крышки пусковых установок, прежде чем осознала, куда ей предстоит стрелять. — Как-то далековато в сравнении с десятью минутами назад.
— Скорость выросла.
— Всё равно многовато для такой туши, — проворчала девушка, загружая целеуказание в блоки наведения ракет.
Пока несостоявшийся пиротехник в лице одного советского ракетного крейсера выполняла боевую задачу, Ульяновск отдал команду вернуться всем свободным бортам.
— Привыкай, — шутя, посоветовал авианосец. — Море полно сюрпризов.
— Такие себе сюрпризы, — скривилась Комсомолец.
— Других нет. Как только перезарядишься и будешь готова дать полный залп — доложи.
— Поняла.
Вновь загрохотали стартовые ускорители «Вулканов», на мгновение освещая багровые воды океана ярко-оранжевым светом пламени реактивных струй. Прошло несколько секунд, и корабли вновь скрыл полумрак объятого штормом моря.
«Штаб всё так же молчит… Не к добру», — вздохнул Ульяновск, вновь попытавшись достучаться до командования. — «Что ж, сделаем соответствующую запись в судовом журнале».
Восемь ракет Коми довольно быстро настигли свою цель, но прорваться через противовоздушную оборону не смогли. Что для авианосца не стало сюрпризом. С момента первой ракетной атаки он привычно подмечал каждую особенность поведения нового вида противника. И чем больше ракет летало в ту и другую сторону, тем меньше вариантов, кто именно послужил прототипом для этой химе оставалось. В конце концов, остался один, настолько безумный, что Ульяновск отказывался в него верить.
Сигнал от Комсомолец о готовности к стрельбе прозвучал в тот момент, когда небольшая эскадра вошла в пролив между торчащими из воды чёрными скалами. Проверив местоположение и курс противницы, авианосец начал поднимать в воздух самолёты.
— Коми…
— Да?
— Минутная готовность. Координаты я тебе послал, дашь по ним полный залп с самонаведением. Затем нос в воду, я переведу на тебя командование патрульными вертушками.
— Но я же ракетный крейсер, а не большой противолодочный корабль! — попыталась возмутиться девушка. — Моя работа — наносить удары, а не групповая противолодочная оборона!