Тренер Свонсон оглядел бассейн. Энди Мейсон был в уличной одежде. Джо Брок, второй запасной, не пришёл вообще.
— Позвольте мне участвовать в соревнованиях, пожалуйста, — умолял я.
Тренер пожал плечами.
— Похоже, выбора у меня нет — ставить больше некого.
Я сделаю это, у меня получится. Сегодня я стану победителем. Чего бы мне это не стоило.
Заплыв начался для меня удачно. По свистку я пронырнул далеко вперёд и поплыл, оказавшись впереди всех.
Я двигался спокойно, в ровном ритме. И возглавлял группу, пока не поднялись волны.
Откуда они взялись? Они возникали впереди меня, быстро подкатывались ко мне и плескали в лицо. Волна за волной. Они толкали меня назад. Снижали скорость.
Я начал грести сильнее, чтобы сохранить ритм. Быстро взглянул из–под руки на остальных пловцов. Там, где плыли они, вода была ровной и гладкой.
Волны предназначались только мне! Сильный встречный поток толкал меня, мешая плыть, отбрасывая назад.
Я поднырнул под волны. Пусть себе плещутся надо мной. И поплыл быстрее.
Ещё быстрее.
Ой! — что–то коснулось моей ноги. Что–то обвилось вокруг щиколотки. Что 0 то толкнулось в грудь. Обхватило колено.
При следующем вдохе я повернул голову и увидел каких–то серо–зелёных тварей.
Кто это? Угри?
Они обвивались вокруг моих ног. Вокруг талии.
Длинные, толстые, похожие на змей. Вода кишела угрями!
Я вскрикнул.
Другие пловцы спокойно скользили в чистой воде. Они даже не замечали тёмных водоворотов вокруг меня. Даже не видели морских блестящих змееподобных рыбин, которые путаются у меня между ног. Стягивают щиколотки, колени…
И хлещут, с силой хлещут меня… отталкивая назад.
Нет! — я смог вырваться. И поплыл дальше.
Прямо в скопление розовых медуз! Они раздувшимися шарами плавали вокруг меня. Жалили мои руки, ноги. От них горела кожа на спине.
Я выл от боли. А эти прилипчивые твари набрасывались на меня, жаля снова и снова.
Я видел, что другие пловцы, двигаясь ровно и быстро в спокойной чистой воде, уже опережают меня. В то время как я дёргаюсь от боли, которую причиняют мне медузы, сгрудившиеся вокруг.
Отбиваясь от них, я шлёпал по воде руками. Взбрыкивал ногами. И вновь взвыл от боли, когда вода забурлила — горячая, как кипяток. От неё валил пар, к поверхности поднимались пузырьки. Кожа моя горела. Вот–вот она начнёт слезать с меня клочьями, подумал я, хватая ртом воздух, с трудом заставляя руки двигаться сквозь обжигающие клубы пара. Гребок за гребком…
Остальные пловцы были уже впереди меня. Они плыли так быстро, так ровно.
Закрыв глаза, я заставил себя плыть дальше.
«Тебе не сломить меня! — думал я. — Я всё равно должен победить… должен победить».
Эта мысль придала мне силы для последнего рывка.
Я устремился вперёд. Я летел к финишу со скоростью торпеды.
Моя рука коснулась стенки бассейна. Я хлопнул по ней.
Задыхаясь от усилий… испытывая невыносимую боль в груди. Я понимал, что проиграл.
Что потерял слишком много времени. Слишком много.
Я понимал, что проиграл опять.
Глава XXVII
НАУДАЧУ!
Вода стекала по моему лицу. Закрыв глаза, я пытался восстановить дыхание.
Послышался громкий свисток. Я почувствовал на себе чью–то руку — кто–то похлопывал мне по плечу.
— Молодец, Люк!
Открыв глаза, я увидел тренера. Он схватил мою руку и стал энергично трясти её. Потом шлёпнул растопыренной ладонью по моей.
— Ты победил! Обогнал всех и вырвался вперёд! Как ты шёл, Люк! И с каким временим! Это новый рекорд школы!
— Что? Я победил?
Он помог мне вылезти из бассейна. Вокруг слышались радостные возгласы, поздравления.
Но всё это вмиг стихло, когда с середины бассейна раздался оглушительный вой. Резкий и пронзительный, он становился всё тоньше, как сирена «Скорой помощи». Всё выше… выше… пока мне не пришлось закрыть уши ладонями.
И тут из бассейна поднялась водяная гора. Красная, с клубами пара над вершиной, как из вулкана. Она всё росла и росла, словно пузырящаяся, кипящая красная приливная волна. И одновременно с этим звучал оглушающий вой.
Все кричали от ужаса — все, кто был в зале.
И тут так же внезапно, как выросла, красная водяная гора рухнула обратно в бассейн. Рухнула с тихим всплеском. И вновь зеркало воды стало ровным и гладким. Воцарилась тишина. Тишина, если не считать наших потрясённых ахов и вскрикиваний.
Обернувшись, я увидел, что вдоль бассейна бежит Ханна. Не едет в своём кресле, а бежит. Бежит со всех ног, взволнованно махая мне руками и смеясь. И её рыжие волосы развеваются за спиной.