— Что ни бросок — всё мимо!
Я чувствовал, как пот ручьями течёт у меня по лбу. «Ну почему мне так не везёт? — спрашивал я себя. — Давай, Люк, — хотя бы один удачный бросок». Я быстро похлопал левой рукой по ноге семь раз.
Стретч бросил мяч об пол так, чтобы он отскочил ко мне.
— Давай, парень. У тебя счёт 0:3. Ты, видно, сегодня в ударе!
Опять смех.
Я на мгновение закрыл глаза. Потом послал высокий мяч — и ахнул, когда он пролетел в кольцо.
Стретч ухмыльнулся и покачал головой. Все остальные громко приветствовали меня, как будто я только что стал чемпионом штата среди юниоров.
Я схватил мяч и повёл его в сторону от них — не хотел давать Стретчу шанс испортить мою победу. Я знал, что он будет заставлять меня бросать и бросать мяч, пока счёт не станет один — триста!
Я обернулся к тренеру посмотреть, видел ли он мой последний бросок. Он стоял, прислонившись к стене, и разговаривал с двумя другими учителями. Значит, не видел.
Я провёл мяч по залу, потом обратно к ребятам. И тут совершил большую ошибку.
Очень большую ошибку. Ошибку, испортившую мою дальнейшую жизнь в школе Шони — Вэлли.
— Эй, Стретч, не зевай! — крикнул я.
И швырнул в него мячом со всей силы.
О чём я тогда думал?
Я не заметил, что он наклонился, чтобы завязать шнурок кроссовки.
В ужасе глядя, как мяч летит в него, я окаменел. Мяч ударил его сбоку в лицо, сбил с ног, и Стретч растянулся по полу.
— Эй! — крикнул он, ошалело тряся головой.
Я увидел, как струйка крови потекла у него из носа.
— Стретч, извини! — выкрикнул я. — Я не видел! Я не хотел!
Я бросился к нему, чтобы помочь.
— мои линзы! — заорал он. — Ты выбил у меня контактные линзы.
В этот момент я услышал тихий хруст под своей ногой.
Я остановился. Поднял ногу. Раздавленная контактная линза лежала плоским блинчиком на полу зала.
Это видели все.
Стретч уже был на ногах. Кровь стекала из его носа по губам и подбородку.
Он этого не замечал. Его прищуренные глаза были устремлены на меня. Он ринулся вперёд, то сжимая, то разжимая огромные кулаки.
Я был обречен.
Глава III
НИЧЕГО СЕБЕ ТРЕНИРОВОЧКА!
Стретч подцепил меня руками под мышки и поднял в воздух. Он был настолько огромен и силён, что оторвал меня от пола словно тряпичную куклу.
— Слушай, я же нечаянно, — прохрипел я.
— За нечаянно бьют отчаянно! — зашипел он, брызжа кровью мне в лицо.
Его руки сильнее сжали моё тело. Он поднял меня ещё выше и посмотрел на корзину. Неужели он собирается забросить меня туда, подумал я.
Да, так и есть. Он собирается зашвырнуть меня в корзину!
За своей спиной я услышал крики. Свисток тренера. Топот бегущих ног.
— Займёшься этим на площадке во дворе, Стретч! — раздался голос тренера Бендикса.
В каком смысле?
Стретч медленно опустил меня на пол. Колени мои начали подгибаться, но я всё же сумел устоять на ногах.
Стретч вытер ладонью своё вымазанный кровью нос, потом вытер её о мою майку спереди.
— Займёшься этим на площадке во дворе, — повторил тренер, вклиниваясь между нами. — Так, всем разбиться на пары, будем работать по двое. Стретч, ты с Люком.
— Ну уж нет, — пробурчал Стретч.
— Он твой дублёр, — сказал тренер, тыча в грудь Стретча своим свистком. — Ты должен его кое–чему научить. Я назначаю тебя ответственным за развитие мастерства Люка.
— Мастерства? — хмыкнул Стретч. — Какое у него может быть мастерство?
— Пойди в мой кабинет, возьми там бумажные салфетки и уйми кровь, — сказал тренер Стретчу. — После этого отведи Люка на тренировочный корт за игровой площадкой. Покажи ему несколько приёмов. Поучи чему–нибудь.
Стретч секунды две смотрел в пол, как бы обдумывал предложение. В конце концов у него хватило ума не спорить с тренером Бендиксом.
— Ну, чувак, пошли, — кивнул он мне.
Какой у меня оставался выбор? Прекрасно понимая, что он размажет меня по асфальту, я повернулся и пошёл за ним на улицу.
Приближался вечер, и было слишком холодно, чтобы тренироваться на улице в спортивных шортах и майке без рукавов. Шёл ноябрь, и большое красное солнце уже скрылось за домами на противоположной от игровой площадки стороне улицы.
Я поёжился.
Стретч не стал мне давать время на подготовку. Он с силой ударил мячом об асфальт площадки и ринулся на меня, как разъярённый бык.
Я попытался отклониться, но Стретч опустил плечо и двинул им с разгону мне в грудь.