-Более чем, - в родных глазах промелькнули ясные искорки, - почему бы нам не сделать этого вечером? Я пришлю за вами экипаж к семи часам.
-Полагаю, мы будем в ателье миссис Белл, - немного успокоившись, заметила я, - надобно забрать уборы, заказанные для поездки.
-Замечательно, в таком случае, до вечера, дамы, - еще раз улыбнувшись напоследок, Мэтью вышел из комнаты, плотно претворив за собой дверь.
Полдень, в плаще из мохнатого тумана, барабанил по стеклу экипажа дождливыми каплями. В безвременных сумерках таяли неясные очертания проплывающих мимо домов, сияющих желтыми огоньками свечей. В памяти проскользнула наивная детская привычка – вглядываться в плачущие на ветру стекла, пытаясь угадать приютимых ими обитателей. Воображаемая жизнь в комнате под чужой крышей когда-то казалась мне увлекательнее реальной. Сегодня не по летнему холодно и ненастно, спасибо совету Нэнси, терпеливо настаивающей - прихватить с собой зонт. Жаль, невозможно покинуть карету, дабы прогуляться медленным шагом по каменной мостовой. Не вериться, что еще вчера яркое ласковое солнце обещало заманчивую жару. Навстречу нынешнему дню мы выехали в верхних одеждах, вполне позволяющих капусте, выращиваемой нашим соседом по «Fairy manor» принять нас за своих. Странная мысль улыбнула, немного смягчив тягостные предчувствия. Зябко поежившись, я выглянула наружу, полюбовавшись на серое небо, недовольно взирающее на нас из-под нахмуренных бровей. Горажане в такую погоду предпочитают не покидать, без особой необходимости, своих жилищ, выстроенных из красного кирпича. Неуловимо похожего на пышные кусты камелии, под окнами нашего особняка, усыпанные чудесными цветами, так изумительно подходящими к столичной погоде. Подобно тому: как гордой седовласой леди подходит ожерелье из красных осенних бусин. Что-то нынче меня потянуло на философские размышления, да и Фиби непривычно тиха и молчалива. Как же мне хочется поскорее вернуться домой, мама во многом была права. Провинциальность далеко не всегда означает скуку. По крайней мере, там меньше свирепствуют эпидемии, повсеместно вспыхивающие в огромном густонаселенном Лондоне. Впрочем, мне лучше не думать о дурном, а постараться сосредоточиться на насущных проблемах.
-Прошу вас, мэм, - распахнувший чуть скрипнувшую дверцу лакей заставил нас поневоле вздрогнуть.
Оперевшись на затянутую в белую перчатку ладонь, я шагнула на вымощенный плиточными квадратиками тротуар. Ателье миссис Белл, располагавшееся прямо напротив дворца Сент-Джеймс, славилось своими творениями. Шляпки и чепчики, подвенечные платья и амазонки, пеньюары и прочее нижнее белье притягивало представительниц прекрасного полу, как легкокрылых мотыльков к лампе. Хозяйка сулила своим заказчицам последние европейские фасоны: едва только мода успевала пискнуть, прилежные агенты из Франции и Германии отсылали в Лондон свои новинки. Особенно пользовались успехом тугие, но вместе с тем удобные корсеты, пришедшиеся по вкусу даже по слухам слегка полноватой герцогине Кенсткой, матушке царствующей королевы Виктории. Предприимчивая портниха вдобавок оказалась очень сметливой. Журнал, выпускаемый ее мужем, погружал светских красавиц в мир придворной жизни, элегантных покроев и изящных искусств. Я и сама с удовольствием листала матовые иллюстрации, раскрашенные вручную и наглядно манящие великолепными нарядами и аксессуарами. Вот только сегодня миссис Белл выглядела непривычно печальной и отрешенной, под покрывающим озабоченное лицо слоем пудры скрывались дорожки едва высохших слез.
-Здесь нужно немного убрать, миссис, - тоненьким голоском возвестила ее хрупкая помощница, поднимаясь с колен и направляясь в сторону примостившейся на столике шкатулки со швейными принадлежностями.
-Вы чем-то расстроены, миссис Белл? – негромко осведомилась воспользовавшаяся ее отлучкой Фиби.
-Моя беда в скором времени станет известна всем, - тяжело сглотнув, отозвалась женщина, - такое нельзя утаить, как бы не было горько.
-Что за несчастье постигло вашу семью? – отогнав собственные далеко не радужные размышления, спросила я, - уверяю вас, если мы можем чем либо помочь….
-Боюсь, что ваш супруг не дозволит вам более делать заказы в моем ателье, леди Солсбери, - виновато потупившись, откликнулась модистка, - как и ваши родители, мисс Холидей.