-Горбатого могила исправит, - далеким от осторожности жестом поднимая юношу с пола, процедил сквозь зубы тюремщик, - там он вскоре и окажется, если палач не вздернет за очередной грабеж. Ваша милость, позвольте мне хорошенько проучить негодника. Уверяю вас, добрая плеть еще не вредила ни одной спине или тому, что пониже.
-Без сомнения, вам бы это доставило истинное удовольствие, - решительно, мне сегодня не достучаться до собственного благоразумия, хотя бы ради умоляющих глаз напротив, в которых разбегаются волны леденящей паники и отчаянья. Уступи я притязаниям жаждущих сатисфакции стражей порядка, все могло сделаться значительно проще. Но мальчишку было жаль и от этого чувства пронзительно ныло где-то в груди. Лишенные надежды обреченные океаны напомнили мне другие, далекие и ненастные, не могущие – облегчить лежащего на совести бремени. Он едва мог стоять на ногах, явно справляясь с головокружением и дурнотой. А быть может, и последствиями предыдущих стычек с Саймоном. Назначенное истязание вполне способно истощить последние силы, вызвав жар и что угодно другое.
-Этот человек и без того выглядит хуже некуда, - замечаю, стараясь задвинуть подальше ранящее сочувствие, - полагаю, нам скорее понадобятся услуги врача, а не исполнителя наказаний.
Осуждающе фыркнув, тюремщик предпочел промолчать. Зато Колдер сделался до приторности любезным, будто разъясняя свою «единственно верную» позицию несмышленому ребенку.
— К сожалению, мистера Белла признали виновным в попытке грабежа, а это весьма серьезное деяние. Вы проявляете беспримерную щедрость, избавляя его от тюремного срока, но согласитесь: было бы в высшей степени неблагоразумно, оставить сей прискорбный факт без внимания. Даже если не обнаружили ничего украденного.
-Меня не интересует: крал он или нет, - стынущий в тоне арктический холод кажется слишком нарочитым, увы, в данный момент это самый подходящий вариант, - мистер Белл способен подтвердить или опровергнуть куда более серьезное подозрение. Именно потому я счел возможным – обременить полковника Хендерсона столь щекотливой просьбой. И надеюсь, вы не будете чинить препятствия нашим договоренностям. Потому как обвиняемый нужен мне вменяемым и живым, а не привязанным к позорной скамье и отсчитывающим удары плети.
Смутное чувство вины за жестокую фразу, произведшую впечатление не столько на невозмутимых законников, сколько на опустившего голову Чарльза кольнуло внутри. Но, в конце концов, мне действительно было необходимо прояснить некоторые тревожащие нас с Лотти моменты. Другой вопрос, что делать я это собирался вовсе не под присмотром рачительных стражей и не при помощи запугивания и угроз. Однако те замыслы для растерявшегося мальчика оставались лишь еще одним эпизодом из неясного будущего, от которого он уже не ждал ничего хорошего.
-Право, я поражен вашим отношением к случившемуся… - неуверенно пробормотал Колдер, задумчиво теребя свою жесткую седую бороду, - но на вашем месте я бы не рассчитывал на особую благодарность и сознательность этого мальчишки. Разумеется, ему предпочтительнее покинуть сие место с вами, чем вынести порку и отправиться на принудительные работы, с размещением на плавучей тюрьме. Но кто может гарантировать, что оказавшись на свободе, он не повторит свою неудавшуюся попытку? Вы с ним намучаетесь, помяните мое слово. Бьюсь об заклад, он снова начнет воровать и вернется сюда меньше через месяц.
—Вы упомянули, что мистер Белл был обвинен в воровстве, - медленно проговариваю, внимательно глядя в хитрющие масляные глазки, не пытающиеся скрыть звучащего в бессмысленных предупреждениях намека, - однако ни наш дворецкий, ни кто бы то ни было еще, не обнаружили никакой пропажи?
— Вероятно, они плохо смотрели, - лениво возразил собеседник, пожимая плечами, - пара потрепанных ботинок или кусок сыра могут иметь незначительную ценность, но его нахождение в каретном сарае не подлежит сомнению. Как и установленная виновность.
— При всем уважении, я не могу расценивать гипотетически пропавшую пару ботинок – поводом для заключения в тюрьму или телесных наказаний, - бросая мимолетный взор на, в очередной раз, покачнувшегося парня, делаю неосознанный шаг в его сторону.