Миры, по которым мы двигались, были ничем иным, как цепочкой слабеющих, готовых схлопнуться, пузырьков. Первые несколько миров еще несли на себе следы руин второй империи, затем пошли еще более древние остатки строений, построенных первой империей. Дальше мы уже не встречали следов человека посреди безбрежных пустынь, ледников, прерий и джунглей. Скорее всего, если и были в этих мирах какие-нибудь временные аванпосты, время уничтожило их.
Там я стал чувствовать, как мой рассудок начал медленно уходить от меня. За деревьями я хотел видеть старые знакомые дома своих советских дач из детства, а, просыпаясь, я ожидал увидеть себя в теплой постели рядом с первой женой. Но вместо этого я видел лишь эхо реальной жизни и ведьму, с которой заключил союз. Я сравнивал мою первую жену с нынешней и удивлялся насколько они похожи в одном и различны в другом. Там, где моя первая жена проваливалась в депрессию и злую обиду на весь мир, Фиделия находила силы и стремилась поддержать меня. Ее не останавливало ни собственное тяжелое прошлое, ни слабо развитое воображение, ни я. Мы просто шли к своей цели, не сворачивая и не падая.
Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы снова начали находить остатки человеческой деятельности. Это были последствия путешествия выживших из второй империи- брошенные остовы машин, поломанные инструменты и оборудование ибаки из-под горючего. Когда я увидел все это, мне даже стало стыдно, так как я понял, что эти люди прошли тот же путь, что и мы, и сделали это большой группой, с техникой и кучей вещей. А еще задолго до них, когда все было спокойнее, по этим мирам шли строители той отдаленной базы.
Мы не были далеко первыми кто шел этой дорогой, но я был уверен, что мы стали одними из последних. Миры вокруг были пустыми и не несли в себе никакого смысла. Они были как ровная поверхность.
Постепенно следы экспедиции выживших становились все скромнее, стало понятно, что их припасы стали подходить к концу и они стали экономить ресурсы. Но зато стали появляться посты, разрушенные скромные бункеры и остатки дорог, знаменующие приближение той самой отдаленной базы. Найденные нами ранее архивы указывали на то, что она была полностью автономной и полагалась на собственные ресурсы.
Сама база находилась в крошечном мирке на высокой горе, посреди океана тумана. Рядом с главной горой были скалы поменьше, к каждой из которых шел мост. В одной из этих скал была и нужная точка перехода.
После гигантских заводов, руин погибших наций и целой застроенной планеты, база казалась очень скромной. Она была всего лишь черным полуторакилометровым слизняком из металла и бетона, который устроился спать на удобной выемке в скале. В отличие от встреченных нам ранее руин, база находилась почти в полностью сохранном виде.
Внутри нас встретили тесные мрачные коридорчики, крохотные комнатки и миниатюрные ангары. В полной темноте мы осторожно прошли по центральному коридору и смогли найти центр управления. Он был мертв, как и все остальное, но, к нашему удивлению, те, кто пришел сюда до нас, обустроили лагерь именно в нем.
Посреди лабораторий, библиотек и складов мы по частям разобрали тайны этого места.
В этом комплексе работали несколько тысяч человек: ученых, инженеров, военных. Комплекс раскрыл множество тайн мироздания и, что было самым важным для нас, послал экспедицию в направлении самой большой загадки. Экспедиция прислала последнюю весть перед финальным рывком и замолкла, а вскоре первая империя погибла. От нарушения взаимоотношения миров персонал комплекса стал сходить с ума и через пару десятков лет полной изоляции истребил сам себя.
Экспедиция выживших после крушения второй империи прибыла сюда через сотни локальных лет, уже находясь на грани истощения. Они восстановили все детали произошедшего, забрали что оставалось ценного, и продолжили путь по направлению к загадке.
Мы следовали тем же самым путем, что и они. У нас не было выбора.
Мы не стали ночевать в самом комплексе, а вместо этого устроились на крыше под серым, вечно сумрачным небом. На следующий день я стал изучать библиотеку, пока Фиделия искала хоть что-нибудь полезное для нашего будущего рывка.
Она не нашла ничего ценного, но зато я воссоздал полную карту маршрута первой экспедиции к загадке и нашел записи, сделанные давным-давно безымянным ученым, работавшим на этой базе. В них он рассуждал о природе произошедшего.
Безымянный ученый, как и я, открыл то, что все в этих мирах подчиняется определенным законам. Он так же пришел к выводу, что почти все мироздание представляет из себя Метамеханизм. Он понял, что энергия от закольцованного движения к миру Сокола текла по его цепочке миров, питая ее. У первой империи была лишь пара сотен лет, чтобы изучить этот процесс и, конечно, они так и не смогли узнать место приложения этой энергии, только общее направление ее движения. Расчеты, сделанные всей цивилизацией, указывали на наличие мира, в котором сходился весь смысл работы этого прибора. Он находился на самом конце этой цепи миров и туда и была направлена первая экспедиция.
Когда мой безымянный предшественник родился, механизм уже ломался, первым свидетельством этому была сама возможность проникать через точки перехода в другие миры. Затем произошло великое разобщение, первая империя погибла, а холостой мотор сам стал крутиться в бессмысленности.
К своему удивлению, я не нашел ни единого упоминания о Паттерне ни в одном из клочков информации. Если те две империи о нем что-то и знали, то тщательно скрывали найденное.
Наша цель оставалась прежней. Этот мир был мертв, как и все предыдущие и, уже порядочно устав от полумрака, мы пошли дальше по цепи.
План пути первой экспедиции был лишь отчасти полезным, с тех пор все слишком сильно изменилось. Но нам помогали следы второй экспедиции. И мы примерно знали сколько нам оставалось идти.
Снова пустыни, степи, плато и бесчисленные полумертвые леса. Когда-то это все было живым, но к нашему приходу эти миры просто растворялись в энтропии.
К чему мы шли? В этих мирах явно был какой-то гигантский замысел, но я вглядывался в пустоши и не видел ничего. С каждым днем во мне нарастал страх того, что и наша цель окажется всего лишь такой же фальшивкой, как и все то, с чем мы сталкивались ранее.
Я тщательно изучал все, через что мы проходили, но так и не смог уловить смысл.
После целой вечности дороги мы наткнулись на остатки отряда из второй экспедиции. Они убили друг друга. Еще через пару миров мы наткнулись на целое кладбище. Это был основной отряд. Видимо, у кого-то кончилось терпение, и часть группы попыталась повернуть назад к более живым мирам, возможно, даже к разрушенному дому. Это закончилось конфликтом и, в конечном счете, бойней.
Фиделия протащила меня через давно затихшее поле битвы и могилы мошенников, и мы устремились дальше.
Я плохо помню, как наконец-то оказался перед остатками базового лагеря первой экспедиции, того лагеря, из которого она послала последнюю судьбоносную весть. Впереди, посреди каньона находилась туманная лощина, в которой разместилась точка перехода к ответу на наши бессмысленные вопросы.
-Вот и все дела, Таб. Мы совсем рядом. Готовься сделать еще один рывок
-За ним ничего не будет. Только абсурд и бессмысленность. У нас почти не осталось припасов.
-Во всяком случае мы пытались
Ее рука схватила мою, и мы пошли вперед в неизведанное будущее - два странника без прошлого и настоящего в мире, который сломался.
А впереди ждал ответ на загадку.
Решение загадки
-Добро пожаловать в рай- сказала симпатичная женщина в белом одеянии. - Вы не первые, кто пришел сюда.