Там она достала из холодильника замороженные круассаны, положила их в духовку, засыпала кофе в кофеварку. Через минуту по кухне поплыли божественные запахи кофе и свежей выпечки. Не спеша накрыв себе завтрак на большом столе, Антонина села перед окном, за которым пламенели кисти рябины, намазала круассан маслом и джемом, пригубила кофе.
Жизнь была если не прекрасна, то вполне удовлетворительна. Хотя бы на какое-то время можно было забыть безденежье, поиски жилья и работы, пожить здесь на всем готовом, в просторном доме, на свежем воздухе, в тишине…
В тишине…
Антонина осознала, что с самого утра не слышит Рика. Не сказать, что он очень доставал ее своим лаем, но все же время от времени с улицы доносился его строгий басовитый голос. Все же Рик – сторожевая собака, должен проявлять себя. А сейчас – ни звука. И вообще, ей стало стыдно, что она наслаждается кофе с круассанами, а собаку еще не покормила… Он же всю ночь на улице, проголодался небось!
Не удержавшись, она откусила еще один кусочек выпечки, сделала глоток кофе и поднялась. Взяла со столика связку ключей и направилась к выходу. Ах да, на ней же чужой халат, ну да ладно. Рик ее не выдаст.
В прихожей было темно, и ей показалось, что перед дверью валяется какой-то мешок. Откуда он здесь взялся?
Антонина протянула руку, щелкнула выключателем…
И вскрикнула от ужаса.
На полу перед закрытой дверью лежал человек.
Первым ее побуждением было броситься наутек, бежать прочь из дома куда угодно, куда глаза глядят, но этот человек лежал как раз на пути к двери.
Однако в следующее мгновение Антонина взяла себя в руки, приглушив приступ паники. У этого может быть вполне реальное и логичное объяснение: возможно, неожиданно вернулся хозяин дома, вошел в комнату, и ему стало плохо…
Но тогда ему нужно помочь!
Преодолев страх, Антонина шагнула вперед, наклонилась над незнакомцем и окликнула его:
– Эй, что с вами? Вы вообще кто?
Тот не отозвался и даже не шелохнулся. Лежал лицом вниз, бессильно раскинув руки.
Антонина опустилась рядом с ним на колени, осторожно дотронулась до запястья, попробовала нащупать пульс. Пульса не нашла, но это еще ничего не значило – в конце концов, она же не врач… Кроме того, рука незнакомца была неприятно холодная, но это опять же ничего не значило – на улице сейчас довольно холодно, особенно ночью и ранним утром.
Вспомнив, что видела подобное в каком-то фильме, Антонина потрогала шею, но и там ничего не нащупала, только ощутила тот же неприятный, неживой холод.
Она неловко перевернула человека, чтобы увидеть его лицо, – и тогда отчетливо поняла две вещи: во-первых, этого человека она никогда не видела, и, во-вторых, он был мертв. Только у мертвеца могли быть такие пустые и неподвижные глаза, темные и холодные, как вода в глубоком колодце.
«Господи, ну за что мне это? – подумала Антонина безнадежно. – За что? За какие грехи?»
Только что она радовалась таким простым, незатейливым вещам – спокойному утру, чашке крепкого кофе, свежему круассану – и все, ее хрупкий покой раскололся на мелкие куски!..
Тут она заметила, что на полу возле мертвеца что-то блеснуло, протянула руку и подняла связку ключей. Точно такую же, как та, которую она взяла со стола, собираясь кормить Рика. Чтобы убедиться в этом, Антонина достала свои ключи из кармана, сравнила две связки. С виду они были абсолютно одинаковые.
Наличие ключей подтверждало версию, что перед ней лежит хозяин дома. Мертвый, и с этим срочно нужно было что-то делать.
В обычной ситуации следовало бы вызвать полицию и «скорую», но Владимир Борисович несколько раз предупреждал Антонину, чтобы в случае каких-то неожиданностей она звонила не в полицию, а по тому номеру, который он ей оставил.
Она вскочила, бросилась на кухню за телефоном, но тут вспомнила, что телефон у нее в кармане, там же, где ключи, и вытащила его. Руки тряслись от волнения, злополучный мобильник упал на пол и откатился под лестницу. Да так неудачно, что и не видно совсем.
Нагнувшись, Антонина пыталась нашарить телефон, однако пришлось заползти под лестницу. И когда она взглянула на покойника в этом ракурсе, ей показалось, что он шевельнулся.
Она резко вскочила и со всего размаху ударилась головой о ступеньку лестницы. Свет в глазах померк, и Антонина провалилась в беспамятство.
Сквозь черную глухую пелену до нее донесся стон.